かけがえのない君に告ぐ

第三章 光は去らず

第十一話

「ジュエル……」
泣き腫はらした目で、美美子は愛する恋人を見た。眉尻まゆじりをつり上げ、巴ともえの顔をにらみつけるジュエルの瞳を。
「無抵抗のF性を追いつめるなんて、恥ずかしくないの？　新月家しんげつけのご令嬢ともあろう者が、なんでこんな暴挙ぼうきょに及んだのかな」
「私の行いで家格かかくが下がるの？　だったら嬉しいよ。それこそが私の望みなんだから」
巴が微笑む。「ニタニタ」という擬音がいかにも似合いそうな、しごく不気味な笑み方だ。
「家のことなど、私の知ったことじゃないね。……私が欲しいのは龍源寺りゅうげんじさんだけなんだもの」
「そんなの認めない！」
ジュエルが叫んだ。
「美美子ちゃんの恋人は私なの！　啓約けいやくだって交わした仲なの！　君なんかに美美子ちゃんは渡さない。絶対絶対絶対渡さない！」
「へえ、やっぱりそうなんだ。けど、啓約は上書きできるって決まり事があるんだけど、それは知らないのかな？」
「えっ」
美美子は、腕組みをして立つ巴へと顔を向けた。「そんなルールがあるの……？」
「うん。あるよ」巴がニタリと笑う。
「化神けしんに抱かれて啓約を交わしたとしても、新たな化神に抱かれたらその効力こうりょくが消える。代わりに、その新しい化神と啓約を交わすことになる……って決まりなの」
「もしかして、神城かみしろさんから教えてもらってなかったのかな？」と巴が続ける。
ジュエルはなにも言わない。肯定も否定もしない。ただ厳しい表情を浮かべるのみだ。
「そんな……。『ジュエル以外の人に抱かれたい』なんて考えたこともないのに」
「私、龍源寺さんのそういうところ、とても好きだよ」巴がはずんだ声で言った。
「龍源寺さんって、ほんといいキャラしてるよね。おとなしいし控えめだし真面目だし、大和撫子やまとなでしこって言葉がすごく似合いそう」
「勝手にイメージを決めないで。私は、大和撫子キャラでもなんでもないわ」
「あはは」
唐突に、巴が笑声しょうせいを振りまいた。
──と同時に、彼の足許に漆黒の闇が生まれ、そこから生き物らしき「なにか」が飛び出てきた。
「……なに、あれ……」
美美子は驚きに目を見開いた。
地鳴りのように低くうなりながら現れ出たのは、──黒い毛並みを持つ豹ひょうであった。頭もしっぽも黒い大型のけものだ。それが低い吠え声ごえを発しながら、無言で立ち尽くすジュエルを包囲する。
「さて、と。こっちのほうが数多いし、ちょっとだけ勝つためのヒントでも与えちゃおうかな」
巴の顔に、優越の笑みが閃く。
「そいつらはね、黒闇獣こくあんじゅうという名前の神獣なの。化神たるこの私の分身だから、神として扱われているの」
「誰に？」ジュエルが一言尋ねる。
「月姿八態げっしはちたいの信奉者しんぽうしゃたちにだよ」
長い黒髪を幽鬼ゆうきのようになびかせながら、巴が答える。
「月姿八態は、呪宝会じゅほうかいの間でも知る人ぞ知る存在なんだ。表では別の事業に携わっているけれど、裏では異能の力を用いて偽骸ぎがいを葬っているんだよ」
「……」
ジュエルはやはり、声を挟まない。

「神城さん。君は先日、偽骸を討伐している現場を部外者に見られた。一般人にあたる龍源寺さんに目撃された。そのことについて、怒りを感じている呪宝会関係者はね、君が思っているよりもずっと多いんだよ」

うなる豹たちを足許に従えた巴が、ジュエルめがけて粘っこい微笑みを投げた。
その顔は、肉を欲する獣のようにいびつで恐ろしく、さらには狡猾こうかつですらあった。

【続く】