かけがえのない君に告ぐ

第三章 光は去らず

第二十六話

「私が行くよ。あの化け物に対抗できるのは私しかいないから」
雷鳴のごとき大音声だいおんじょうが響く中、ジュエルがこちらを振り向いて言った。
「美美子ちゃんは、啓約けいやくの力を使ってバリアを張って。そして、上月こうづきさんのことも守ってやって」
「そんなの……、駄目だよ」
涙に目を濡らした巴ともえが、美美子の隣で呟きを落とす。「私が偽骸ぎがいを倒すべきなんだ。家族の不始末ふしまつは、私の手でどうにかすべきだと思うもの」
「でもあの偽骸は、上月さん、君の母親だよ？」ジュエルがすかさず言い返す。
「大丈夫だから。君のことも美美子ちゃんのことも、私がちゃんと助けてみせるから。だから、ここは私の言う通りにして」
巴が口を閉ざす。怯おびえたような表情でジュエルを見ては、
「ごめん」
と、短い詫び言葉を口にする。
「謝らなくていいよ」ジュエルの口許が、わずかにほころぶ。
「困ったときはお互い様って言うし、私だってピンチになったときは、君に助けてもらうつもりなんだからね」
屈託くったくのない笑顔をひとしきり美美子らに向けたあと、
「……じゃ、行ってくる」
──ジュエルが偽骸のほうへと身を転じた。
美美子は恐怖に打ち震えた。
瞳に映る異形の恐ろしさ・おぞましさときたら、これまで親しんできたどのモンスターよりも上回っているように思われた。
事実、右に左に巨体きょたいを揺らし、実の娘の名を呼ぶ「それ」を見ていると手足が竦すくんだ。気持ちが萎えた。
「巴、巴、巴ーッ！　貴様はこの手で切り刻んでやルーッ！」
呪詛めいた雄叫びをしきりに発しながら、怪物が四肢ししをばたつかせる。山さながらの大きな体躯たいくが動くたび、ドシン、ドシン……と鈍い音が鳴り響いた。
いびつなまでに奇態きたいな生き物──否、もはや生き物とすら呼べぬ異形が、
「巴ーッ！」
と、けたたましく吠える。白く濁った肌に幾筋いくすじもの太い血管を浮かべては、
「お前だけは許さんからナーッ！」
──耳許みみもとまで裂けた口を閉じ開きし、傲然ごうぜんと叫ぶ。何度も叫ぶ。
（怖がってちゃ駄目だわ……。まず、新月しんげつさんの安全を確保しないと）
右手を見る。
花びら状に刻まれた御印みしるしが、ほんのりと熱を帯びる。
「お願い……。力を貸して」
小さな声で呟く。
すると、啓約の証たるアザが応えるようにぴかりと光った。
音もなくバリアが現れ、美美子と巴の周りを囲む。青く透きとおった光が渦巻くようにめぐり、怪物から二人を守った。
「おのレ……。こしゃくな真似ヲ……」
バリアを張られたことがよほど悔しいのだろう。怪物がその場で地団駄じだんだを踏む。
「結界など、この手で壊してやル……！」
どろどろに溶けた皮膚を惜しげもなく晒したまま、偽骸が移動し始める。

──と、そこへ、
「待ちなさい！　そこの怪物！」
と声を上げる者がいた。

神城かみしろジュエルが偽骸の前に進み出たのだ。

【続く】