かけがえのない君に告ぐ

第三章 光は去らず

第二十五話

新月しんげつアヤメの肉体がゼラチン状の白い怪物へと変じてゆくのを、美美子は間近で目撃した。
スライムのようにどろりと溶け崩れた「それ」が大きくふくらむにつれ、大地の鳴動めいどうが激しさを増していく。
「伏せて！」
ジュエルが叫ぶ。
芝生しばふに覆われた地面が激しく上下に揺れる中、美美子は彼の声に従った。
──というより、従うしか道はなかった。大地震のように縦揺れするこの状況下じょうきょうかで、まともに立っていられるはずがないのだから……。
「お母様……！　おやめください！」
地に伏した巴ともえが涙目で懇願する。「偽骸ぎがいになんかならないで！　元に戻って！」
「そんなこと言ったって無駄だよ！」
同じく地面に膝をついたジュエルが、声を張り上げる。地響きがあまりにもひどいため、大声を出さざるを得ないのだ。
そうこうしているうちにも、アヤメの体がさらなる膨張を遂げてゆく。
肉腫にくしゅさながらのぶよぶよしたかたまりが、星の光る夜空を隠さんとばかりに身を広げる。
地響きが鳴りわたる。
数瞬すうしゅんの間を置いたのち、怪物が耳のあたりにまで裂けた口をぱっくりと開いた。それから間髪入れずして、
「…………ああああああアッ！」
けだものじみた叫びを天涯てんがいに向け、ひとつ放った。
静寂が戻る。
腐肉ふにくのような悪臭がほんのりと香る。
美美子はゆっくりと立ち上がると、
「……これが、偽骸……」
と一声ひとこえ呟いた。
──「それ」は、まさしく異形であった。
途方もなく巨大で、ありえないぐらいに醜い肉塊にくかいであった。
元の姿とは似ても似つかぬ「それ」を見て、美美子は恐怖に震えた。逃げ出せるものなら、いますぐにでも逃げ出したかった。
しかし、足が動かない。ひどい恐れに見舞われたあまり、体が棒のように硬直してしまったのである。
現れ出たその化け物は、もはやヒトのかたちをなしていなかった。
皮膚を剥いで五臓六腑ごぞうろっぷを取り出し、その全部を混ぜ合わせたような生き物が、美美子の眼前にそびえ立つ。
「うああああああアッ！　巴ーッ！　貴様だけは許さんゾ……！」
遠い空に向かって叫ぶ声は、奇妙なまでにねじれていた。けものの吠え声ごえでなく、ましてや人間の声でもない、途方もなく不穏な響きであった。
かつて新月アヤメとして存在していた肉体が、五体を具そなえた単眼たんがんの巨人へと姿を変えていく。
体表を覆う皮膚は乳酪にゅうらくのように白く、かすかに闇を透かしていた。
「嫌……。怖い……！」
がくがくと膝まで震わせながら、美美子は声を上げた。
波濤はとうのように押し寄せてくる殺気と瘴気しょうきが、夜の公園に拡散してゆく。
「美美子ちゃんは下がってて。……上月こうづきさんも」
醜くのたうつ偽骸のほうへ、ジュエルが一歩、前に進む。

空を仰いだ怪物が、いくつもの醜悪な叫び声をとどろかせる。
産声うぶごえのように力強い響きが、夜のしじまにこだました。

【続く】