奴隷落ちを免れた令嬢は生きるために奮闘する。～いつかまた、アネモネの咲く丘で会いましょう〜

罠

　結果を言うと、フィオラは迷子になっていた。 

　初めて来る場所。それも、右を見ても左を見ても同じ様な樹木が生えているこの場所で、フィオラは途方に暮れていた。 
　林に入り込んで暫くはキンバリーの背中が見えていた。それが、ちょっと目を離した隙にキンバリーの声が聞こえなくなったのだ。 
　あれ？と、正面を向くと、キンバリーがいない。きょろきょろと辺りを見渡しても気配すら感じられない。 

「……置いていくか？普通」 

　フィオラが声を上げても、キンバリーの返事はない。つまり、それほど離れてしまっているということ。 
　女の子をこんな所に連れて来るのもどうかと思うが、連れて来たならちゃんと見ていて欲しいとも思うのだ。はぐれるなんて、言語道断。 
　普通の少女ならば泣くところだろうが、フィオラはこんなことくらいでは当然泣かない。寧ろ呆れを通り越して笑っていた。 

『この辺は、随分と荒れていますねぇ』 

　この状況にも関わらず、レイが呑気に言う。 
　しかし、レイの言う通りだった。 
　最初は普通に歩ける程度の地面だったのが、あっちにこっちにとキンバリーに振り回されているうちに獣道ですらなくなっていた。既に森と言っていいだろう。 

「でも、まあ。このくらい、何でもないけどな」 

　ここよりも深い森で飛び回っていたフィオラにとって、この程度の足場は慣れっこだ。問題はない。問題はないのだが。 

「うーん。キンバリーを探すか……帰るか」 

　キンバリーの言うお花畑とやらがどこにあるのか知らないが、正直こんな思いまでして花を見たいとは思わない。 
　フィオラはもと来た道を戻ろうか、それとも先にキンバリーを探そうか迷っていた。 フィオラとはぐれたと気付けば、流石のキンバリーも探すはずだ。 

「さすがに先に帰っちゃうのは、かわいそうかなぁ……」 

　仕方ないなぁ。と、フィオラは手近に生えていた幹が太めの木に登り始める。上から見れば、動く人影くらいは見えるのではないかと思ったのだ。 

『フィオラ。淑女として、それはどうなのですか？』 

「今さら、それ言う？」 

　ならば、ここに入って来る前に止めてくれ。と、フィオラは思うのだ。 
　まあ、止められても止めないのがフィオラなのだが。 
　この時も、呆れるレイを尻目に、するすると木を登って行く。 

『あ、フィオラ――……』 

　再び、レイが何か言う。 しかし、フィオラは気にせず木の枝に手を伸ばした。 
　その枝を掴んだ瞬間。ばきっと嫌な音が響く。 
　あっ。と、思った時にはフィオラの体は地面に落ちていた。
　どすん。と、鈍い痛みがフィオラの腰を襲う。 

「……ったあぁ～……」 

『その枝、腐ってますよ？』 

「それは、早く言ってよ！」 

　奇しくも落ち葉がクッションとなり、怪我はなかったが、痛くないわけではない。 

『その枝、腐ってますよ？』 

　地面に寝転んだまま文句をつけるフィオラに、レイがにやにやしながら同じ台詞を早口で言う。 
　いや、そういうことではない。 
　レイは、たまにふざけるから困る。 
　地面に手をついてフィオラが起き上がると、手の下から再びばきっと嫌な音が響いた。 

「えっ……」 

　恐る恐る手元を見てから、ゆっくりと地面から手を離す。
　しかし、嫌な音はフィオラのお尻の下からも聞こえていた。 
　あっ。と、思った時には、ばきばきっという音と共に、フィオラは地面の中へと落ちて行った。




「……痛ぁ～い」 

『大丈夫ですか？』 

　レイの声がする。
　フィオラはのろのろと起き上がった。 体を見てみると、そこかしこに擦り傷が出来ていたが、大きな怪我はなさそうだ。 
　しかし、状況が分からない。落ちたこの場所も地面なのだ。 フィオラは自分が落ちて来たであろう天井を見上げた。高さはさほどではないが、立ち上がったフィオラの倍はありそうだ。 薄っすらと光りが差し、網目のように張り巡らされた木の根が見える。その一部が折れて穴が開いた状態になっていた。 
　どうやら地面だと思っていたのは木の根で、フィオラはそこを打ち破ってその下に落ちたらしい。 
　フィオラは立ち上がると、服についた葉っぱや土を払った。 

「自然が作った落とし穴か……」 

　改めて周りを見る。 
　元々大きな段差のある地形のようだ。その上の部分に木が生えて、その根が段差を隠すように迫り出していた。 落ち葉に埋もれていて、それに気付かずフィオラが打ち抜いてしまったというわけだ。 

「あれ……何だろ」 

　上の段に登れないか探っていると、木の根に隠れて横穴が空いているのを見つけた。 
　洞穴と呼ぶには些か小さい。体の小さいフィオラなら余裕で入れるくらいの大きさだった。 

「何かの巣かな？」 

　深い森以外の場所に魔物がいないわけではない。 
　もしかしたら、魔物の巣かもしれない。と、フィオラはわくわく（？）しながら穴に侵入した。 
　穴の中は少し広くなっていて、柔らかめの草がわさわさと敷かれている。どう見ても寝床。 

「おおっ！やっぱり！何の巣だろ」 

　どうやらこの巣の持ち主は不在のようだが、何かが住んでいるのは間違いない。 
　フィオラはこの巣の持ち主を探るべく、寝床にしているのだろう草の敷物を調べ始めた。 

『何してるのですか……』 

「毛でも落ちてたら、何の獣か分かるかも知れないじゃん？」 

　やはりレイは呆れていたが、気になるのだから仕方ない。 
　ふぁさっ。と、草を掻き分けてみる。 
　特に獣の痕跡らしきものは見当たらなかったが、その代わりに地面に四角い石が埋まっているのを発見した。 自然に四角くなった様には見えない。どう見ても人工的に削られた物だ。 

「ねぇ、レイ。石が埋まってる。何だろこれ？」 

『……さあ？』 

　振り返ったフィオラに、レイは首を傾げる。 
　そりゃ、そうか。と、フィオラは石の上に草を戻そうとして、ふと感じた既視感に手を止めた。 
　そして、じっと、その四角い石を見る。と、思ったら、急にその石の周りの地面を掘り出した。 

『フィオラ。急にどうしたのですか？』 

「ん……ちょっと」 

　突然のフィオラの奇行に、レイがきょとんとしている。 
　フィオラは、説明もそこそこに地面を掘り進めた。 
　素手では事足りず、尖った石を見付けると更に掘り進める。暫くして、やっと地面に埋まっていた石の全貌が見えてきた。 

「やっぱり……」 

　まだ石は地面に埋まったままだが、それは石で出来た箱だった。３０センチ四方で、そんなに大きくはない。 

『フィオラ。やっぱり、とは？』 

「同じ様なやつが、ウチの畑からも出て来たんだよ」 

　それは、まだレイと出会う前。 
　小屋の裏の畑を耕している時に見付けた。 

「ほら、レイと初めて会った時にさ、丁度レイが居た辺りにあったんだよ。掘り返して直ぐに埋めちゃったから、レイは見てないと思うけど」 

　言いながら、フィオラは今掘り出した石の箱の蓋を開けようと試みる。
　大きくなくても、石で出来ているために重い。開けるのは容易ではなかったが、何とか蓋をずらすことに成功した。 
　半分ほど蓋が開いた時だった。箱の中から放射状に黒い光りが飛び出した。 

「……っ！！」 

　黒い光りというのもおかしな表現だが、靄という感じでもない。 その黒い光りは、フィオラが二回ほどまばたきをしている間に消え失せた。 

「レイ！今の見た？！今の何？！」 

『いえ……見ていませんでした』 

　嘘でしょ？！と、フィオラはレイを振り返る。 
　レイは、何ともいえない神妙な面持ちをしていた。 

『何を見たのですか？』 

「……黒い何かが……いや、何でもない」 

　小屋の裏で見付けた物もそうだった。あの時も、フィオラは箱を開けた。そして、あの時も、同じ様に光りが放たれた。そして、直ぐに消えた。 

　ただ、あの時と違うのは光りの色…… 

　あの時は、赤い光りだった。 

　どちらにしても、もう何もない。石櫃の中は空っぽだ。
　大したことではないだろうとフィオラは口を噤むと、再び苦労しながら蓋を戻した。

『あ、フィオラ……』

「今度は、何……っ！！」

　これでよし。と、思ったところで、申し訳なさそうにレイが声を掛けてきた。
　フィオラは何の気なしに振り返り、はっとする。

　横穴の入口に、この巣穴の持ち主がこちらを威嚇する様に毛を逆立てていた。