桜稜学園野球部記

28

春の県大会もいよいよ大詰めの決勝戦。
 この世代の小田原城東とは2度対戦しているが南が先発するのは初めてである。
そして右投手の日下部。相方の時田も復帰し、この桜稜学園は思うところの多い対戦相手のひとつだ。
負けられない相手。少なくとも日下部はそう認識していた。

日下部はその相手にテンポよく2つアウトを取る。しかしそこから鬼門が待ち構えていた。
北にストレートのフォアボールという形であっさり歩かせると南には初球を痛打され中之島には粘りに粘られクリーンヒットを許してしまう。
さて、桜稜学園にビッグイニングが多い傾向があるのは一条から中之島の4人にある。彼らは初球から打ちに行く者と粘ることを得意とし球数を稼ぐ者が交互に並んでいる。彼らに捉えられようものなら並大抵の投手はテンポを乱し、下位打線にも打たれることになる。今の日下部のように。

日下部は橋本から江島まで更に3連打を食らう。
それに、最後の神崎にしたところで釣のファインプレーに助けられたに過ぎない。
しかし問題はそこではない。6点を如何に返すことができるか、だ。

希望は敢えなく散る。
釣、塹江、押上からの上位打線外野手部隊があっさりと沈み、その直ぐ2回の表にも長宗我部から死球を挟んで4連打。財前にも打たれて5点を桜稜学園は追加。その裏も三者凡退に南は抑えたのだった。

3回から井藤がマウンドに上がる。まだ失点は少なく抑えられていたとは言えるがしかし、南はこの後6回まで、つまり打者二巡を完全に封じるのだ。

7回。小田原城東は3番手の佐間田を投入する。
左腕はクリーンナップに捕まらず、一条のホームランのみで抑えた。

その裏。小田原に待望の出塁がいよいよ現れる。先頭の釣が出塁したのだ。
そして塹江が捉える。センター前へのシングルヒットだ…そのように誰もが思った。現地で観戦していた者も、テレビやラジオなどの媒体を介していた者も。しかし彼らは大事な所を見落としていた。
二塁手は、一条頼龍である。

打球は二塁の手前でバウンド。どちらかと言うとショートの守備範囲にそのまま道なりに跳ねる。 
走力では橋本のほうが上手だが、一条は打球判断と反射神経、そして初速とそもそもの守備力と積極性では彼のほうが優秀だった。

ダイビングして捕球、そのままグラブトス。プロでも中々お目にかかれない芸当である。
4-6-3。ゲッツーだ。
南は押上を三振に退け、結果的に三者凡退。

「8回の表が終わって19-0、桜稜学園ようやくスコアに0が刻まれます」

ツーアウトから6番時田。おそらく桜稜学園への恨みが1番強い男である。なんとかして報復を果たしてやろうと苦手な右打ちを徹底しておりライトフライとファーストゴロである。
初球カーブに空振りを冒す。完全に後手に回った感がある。
2球目ストレート。一塁側へのファールボール。納得のいく当たりだ。
3球目の直球、それを時田は打つことは出来なかった。復讐は為らぬまま終演である。今日これで12個目の三振を奪った南は意気揚々とベンチへ引き上げて行く。
時田はそれを見送った。

最終回。一条からの攻撃を前に佐間田は嵌められてしまった。一条に二塁打を許した後北と南に連打され満塁。ここで中之島が打席に立つ。
中之島には意地でも打たなければならないものがあった。前の打席は少々力んだが、今は大丈夫だ。
中之島は綺麗に引っ張った。打球はワンバウンドしてフェンスに到達。賭けではあったが中之島は二塁を蹴る。クロスプレイ、判定セーフ。
見事に目標を達成した中之島は橋本のタイムリーでホームベースを踏む。

同級生に値する座親、宍倉を三振させてラストバッター、川内。

「打った！いや捕った！ウィニングボールは南に帰って来た！神奈川春の県大会を制したのは桜稜学園！初出場初優勝の偉業を成し遂げました！」