桜稜学園野球部記

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関東大会は準決勝を迎えての一戦。群馬2位の前橋育強が立ちはだかる。

初回は先発の田村、塩川に抑えられることになるが2回に先制点が入る。
ワンナウトから財前が四球を選び、江島は安打を放ち一二塁。そこから神崎は三振もバッター田村。

打球はライト方向へ。
財前の好走塁が功を奏して桜稜学園が先手を取る。
長宗我部が打ち上げて1点のみで終了。

しかしそのリードも長くは続かなかった。
この3回先頭の7番戸羽に安打を許すと田吹は打ち取ったが、伏兵が居た。
9番徳網からホームランが出、逆転されたのだ。
戒能、萱崎と凌いだは良いものの、逆転は逆転である。

4回表 財前が出塁も無得点
4回ウラ  ピンチを招くも無失点

そして5回、6回7回とゼロで抑えて行き、1点ビハインドの場面で8回の先頭は2番一条。

「一条頼龍、対右でも3割を越えてくるバッターです」
初球、塩川のストレートはすっぽ抜けてワンバウンドした。軌道はそのまま一条の射程圏内へと突っ込んだ。
「戸羽捕れない！セカンド戒能も飛び付くが捕れない！ライト前ヒット！」
橋本は持久戦にいざ挑むスタンスの打席にすることにしていた。
徹底した揺さぶりが功を奏して四球。
同点のランナーが得点圏、逆転ランナーも出たこの場面で前橋育強は塩川を下げる決断。
3年生の高倉がマウンドに降臨。150を投げるらしい左腕である。

が、しかし。
よしんば150だとしてもである。
「フェンス直撃！橋本は三塁ストップ中之島は二塁を陥れる！中之島きょう3安打！残すはホームラン！」

ここまで自殺行為に近しい「賭け」が在ったろうか。
財前は自分の居場所となっていた小さな円の中から鶴岡の打席を見てそう考えた。
俺は誰だ？そう、財前智宏だ。

金の無いときのギャンブルは失敗するものなのだ

一条はその言葉を知っている。
金というのは所謂"余裕"なんだろうなあと還ってくる橋本と中之島を眺めてそう思ったのだ。
江島神崎代打の関と打てずに終了。

2イニング
それが宇野が仰せつかった任期である。
9回に打席に立つことは確定だが変えないらしいことが憂鬱だった。何故ならば2期生では1番打撃が苦手だからだ

先頭のリードオフマン戒能に打たれたことは仕方がないが、萱崎を併殺…まあショートに入った一条が遊撃でも上手く捌いたお陰でしかなかったが。
3番打者長光の当たり自体はそこまで悪くはなかった。
それは宇野が1番把握していたが「捕れる」と確信したので勢いで考える間もなくフライハイ。
乾いた音が宇野の頭上直上で響き、宇野は半信半疑でグラブを見つめる。まじかよ、と言うのが率直な感想であった。拍手喝采が巻き起こり、本当に本当なのだと実感した。

最終9回
長宗我部からの好打順に安打はなく3番を押し付けられた宇野。
いきなり追い込まれた宇野は全国区の壁の高さをその身を以てして実感してから3球目。
見逃し三振よりかは空振り三振ののほうがまだマシに見えるだろうと思って振ったその球は見事にバットを掠めて三塁側の真横へと力なく1メートルほど転がる。どの球種をどのあたりで打ったのか見当はつかないが「打てる」とわかれば収穫である。
4級目を真上に打ち上げてスリーアウト。

必死の声援が届くなか、宇野は健やか軽やか爽やかに速球を投げ込んでいく。

4番部坂、5番小金丸と危なげなく打ち取りラストバッターとして高倉を迎える。

空振り三振。
関東大会準決勝の最終2イニングを抑えて決勝へ、そして優勝への道を繋ぐ力投であった。