【完結】先に求めたのは、

４１

　舞踏会当日、王宮の厨房は朝から大忙しだった。必死で下準備をしていたレティをスイーツ部門のリーダーが呼んだ。

「レティ嬢、会場の最終確認に行こう」

「は、はい！」

　レティは少し抜けることを周りの料理人たちへ伝えるとリーダーを追いかけた。会場は煌びやかな飾り付けがされており、目が眩むようだった。

「スイーツはこのテーブルだ」

「通路側のテーブルに焼き菓子を置きましょうか。もしテーブルにぶつかった時などに生菓子だとクリームなどが付いてしまうかもしれません」

「そうだな。生菓子は奥の方に配置しよう」

　スイーツ担当の給仕へ配置を細かく伝えると二人は厨房へと向かった。廊下からは中庭がよく見える。さすが王宮、多くの花が美しく咲いており目を引いた。そして、その向こうに見慣れた人物が立っていることに気付いた。

（ミゲル様……）

　ミゲルは美しい女性をエスコートしていた。絢爛なドレスは彼女によく似合っている。レティの心はじくりと傷んだ。

「ああ、あちらが王女殿下だ」

　レティの視線に気付いたリーダーはさらりとそう伝えた。二人はすぐ見えなくなってしまった。この広い中庭にはきっと四阿があるだろう。そこでお茶でもするのかもしれない。

「レティ嬢、今回の出向は大変だっただろう」

「い、いえ」

　リーダーからそう言われレティはハッと顔を上げた。

「君がよく働いてくれてとても助かっているし、他の料理人たちも君から学べて喜んでいる。何より王太子妃殿下も君のスイーツを随分楽しみにしているようだ。レティ嬢が王宮の厨房にいれくれたら、と心から思うよ」

「そんな……私には勿体ないお言葉です」

「本当だとも。今日で君と働くのが最後だと思うと寂しいが、また是非出向に来て欲しい」

「勿論です」

　リーダーは元々王宮の厨房で働いている料理人だ。転職するとなったらもしかしたら頼れるかもしれない。

　大丈夫、大丈夫。レティは自分に言い聞かせるように心の中で繰り返した。ちゃんと心の準備はできている。

　大丈夫、大丈夫。レティは髪に付けたバレッタをそっと触った。


「レティ嬢？どうかしたか」

　リーダーは振り向き、心配そうに眉尻を下げた。いつの間にか歩くスピードが遅くなっていたらしい。

「いえ、今行きます！」

　レティは走ってリーダーを追いかける。先程の光景を振り払うように、必死で走った。