王太子は妃に二度逃げられる

本編

23

　サルヴァトーリ公爵領から王城へ戻り、執務室で一息ついた時だった。アーネストの昔からの友人であるミゲル＝スタマーズ公爵令息が入室した。ミゲルは自身の父、デリンラード国の宰相から預かった資料を手渡した。

「ああ、預かるよ。ミゲル、そっちはどうだい？」

「大忙しだよ、誰かさんのせいで」

　ミゲルはぎろりとアーネストを睨んだ。幼い頃からの仲であり、ミゲルの公爵令息という立場もあって不敬な態度も周囲から容認されていた。何よりアーネストがミゲルの不躾だが正直な態度を気に入っていた。

「それは申し訳ない」

「思ってもいないことを言うな」

　ばっさりと吐き捨てた友人の言葉にアーネストは口元を緩めた。

　アーネストがサルヴァトーリ公爵領に通うためには王城内で様々な動きがあった。フランチェスカを大層気に入っている王妃はアーネストが公爵領に通うことを応援し、その時間を捻出するためにアーネストの公務の一部を国王と第二王子に振り分けた。

　アーネストの留学を了承した件で王妃は国王を未だに許していないこともあり、特に国王の業務量が増えている。そしてその負担は宰相であるミゲルの父と、彼の補佐をしているミゲルにも重くのしかかっていた。


「……それで」

　ミゲルはその続きを口にしなかったが、何を言いたいのかアーネストには分かった。フランチェスカとの関係に関して彼なりに気に掛けてくれているのだ。

「今日、漸く謝れた」

「そうか」

「勿論、謝ったからと言って許されることではないのは分かっている」

「そうだな……フランチェスカ嬢は？」

「フランチェスカも謝っていた。急に側近候補を辞することになって申し訳ないと。あと……公爵領にはもう来なくて良いと言っていた」

「まあ、彼女ならそう言うだろうな」

　ミゲルは小さく頷き「それで？」とアーネストへ話の続きを促した。

「私はそれを断って、何とか今後も来訪する許可を得た」

「お前……何がしたいんだ」

　呆れ切った瞳で見つめられアーネストは目を伏せた。

「確かに謝罪のために公爵領に通っていた……だがそれだけじゃない」

　七年もの間、アーネストの隣にいて支え続けてくれたフランチェスカが急にいなくなりアーネストはずっと落ち着かずにいた。公爵領を訪ね、彼女と会えた時だけ心の安寧が保たれた。

「いなくなってから想いに気付く、なんて流行りの恋愛小説じゃあるまいし」

「うるさい」

　心底うんざりした調子でミゲルから言われ、アーネストはバツが悪そうに返した。


「ミゲルだって……レティ嬢、だったか？彼女に何にも伝えられていないくせに」

　レティ＝ペルジーニ伯爵令嬢はミゲルの想い人だ。伯爵令嬢だと言うのに料理が好きな変わり者で、現在はミゲルの暮らすスタマーズ公爵家で料理人として働いている。アーネストは拗ねたように言うがミゲルは鼻を鳴らした。

「少なくともお前よりは大事にしている」

「う」

　渾身の一撃を受け、アーネストは言葉を詰まらせた。ミゲルは大きく息を吐いた。

「……後悔の無いように」

「分かっている」

　神妙に頷いた友人を見てミゲルは暫く続くであろう多忙な日々を思い肩を落とした。