Strelitzia

序章

反撃

　出口のドアに付けられている小窓から、外の様子を覗き込む。
　想像通りといえば想像通りだが、予想外なことといえば、外に生息するクリーチャーの数の多さだった。
　何匹かいるとは考えていたが、さすがに十匹以上は想定外だ。
　それに、クリーチャーたちは群れを成して行動しているようにも見える。

「さて、どうすっか」

　自作弾のストックは多めに作っておいたのだが、敵の数からして全くと言っていいほど足りる気がしない。
　一応30発分は用意しているとはいえ、無駄撃ちを許容できるほどの余裕はないだろう。
　まず何処が弱点であり、即死ポイントとなっているのかが分からないため、何処を狙えば良いか分からない。
　そこも探りさぐり戦う必要がある。

「あとは体の問題だな」

　痛みは未だ引いておらず、ろくに手当もしていないのでいつ悪化してもおかしくはない。
　だからこそ、早めに決着をつけこの場を離れるのが最適解だろう。
　灼は一度深呼吸をして息を整えると、全身に残る力の限りをフル活用し、覚悟を決める。

「よし、やってやる」

　クリーチャー目掛けて攻撃を始めた。
　まず一発、狙いをクリーチャーの一体に集中させることで確実性を持って仕留める。
　着弾点は頭部、狙い通りだった。

「どうだ？」

　灼力作の炸裂弾をもろに喰らったクリーチャーは、悍ましいうめき声を上げると内側から破裂し消滅する。
　予想通り頭部が弱点のようだ。
　どんな原理で破裂したのかは不明ではあるが、今現在そんなことに一々思考を割いている暇も余裕もない。
　一体を処理し勢いづいた灼は、更に迫り来るクリーチャーたちを一体、また一体と討伐していく。

「あと五匹か。玉はあと20発。正確に狙えば、勝機は十分にある。よし、行くぞ！！」

　キツイのは銃の反動くらいだろうか。
　他は怖いほどに順調で、何か嫌なことが起きそうな予感がしてならない。
　灼は慣れてきたのか一発で一体を倒せるまでに成長し、弾もあと15発とかなりのコストカットに成功した。
　空を見ると、太陽が昇りかけていた。

「終わった、のか？」

　辺りを見回せば、あるのは自分が倒してきたクリーチャーの血痕だらけだった。
　とうとう戦いが終わったのだ。
　灼の体は底しれない安心感に包まれ、それに生き残ったという達成感まで生まれていた。

「終わったあああ──────ッ！！！！」

　やっと、この地獄から救われる。
　最後まで希望を捨てず足掻き続けた灼だからこそ、この勝利を掴み取ることが出来たのかもしれない。
　あとは安全地帯に逃げ込むだけ。
　そう、あの敵が現れるまでは。

「待て！まだ終わってない！！」

　刹那、灼の体を巨大な影が覆い隠す。
　その影は刻一刻と迫り寄り、体に限界が来ていた灼は、なす術なく押し潰されると思われた。
　同時に舞う桜吹雪。
　巨大な影を切り裂く、蘭の花のような美しさを秘めた一撃を、桜の花びらが彩る。
　攻撃にしては飾りすぎに思えるが、綺麗という二文字に尽きる技だった。

「──花月刀桜花絢蘭《かげつとう おうかけんらん》！！」

　絶大な威力の攻撃に体制を崩した影は、後ろに飛び移り、灼を守った男に警戒姿勢をとる。

「大丈夫？司紋灼くん」

「は、はい」

　太陽が朝を知らせ、人々を照らすように、希望を失いかけた灼にも光が差した。
　凛とし、立つ姿すら絵になる好青年。
　彼の名は────

「────俺は西園寺涼雅。知らないだろうけど、君の親戚の一人さ」