魔法使いを夢見る少女の冒険譚

第4章裏 決別編

第9話裏 戦いの後に

　アクィラを倒し、一息ついたころのことでした。

　アリアは、彼の最後の叫びを思い返しながら、しょんぼりとした表情を浮かべていました。

「なんか、悪いことしちゃったかなぁ……」

　不安そうにぽつりと呟きます。

　ツバキはすぐにアリアの元へ駆け寄り、背中をポンポンッと優しく叩いて励ましました。

「大丈夫ですよ。アリアちゃんは王様を守ったんです。悪いことなんてしていませんよ。胸を張ってください」

　アリアは、これまで獣や竜と戦うことはあっても、人の命を奪ったのはこれが初めてでした。胸の内には重たい罪悪感が芽生えているようです。

「うーん……そうかなぁ？　でも、すごく苦しそうだったし……」

　ツバキはゆっくりと頷きながら、静かに語ります。

「そうですね。でも、これは戦いです。何かを成し遂げたい者、独裁者になりたい者、誰かを守りたい者――みんな目的は違っても、命を懸けているのは同じなんですよ。身体を傷つけ、心を痛め、それでも守りたいものがある。だからこそ、今アリアちゃんもここに立っているんです」

　少し間を置き、ツバキは柔らかく微笑みました。

「僕もこれまで、悪い人間は何人も倒してきました。でも、後悔はしていません。この手がどれだけ血で汚れようとも、大切な人を守れたのなら、誇りに思っていいんです」

「そっか……そう考えると、ちょっと楽になったよ！」

　アリアはぱっと表情を明るくし、元気よく笑いました。

「ツバキちゃん、ありがとう！　私も、もっと強くなるね！　下を向いてたらダメだもん！　前に進む！」

「はいっ！」

　ツバキも力強く頷き返しました。

　その後、アリアは灰となったアクィラの遺骸と、彼の武器だった鎌を拾い上げ、洞窟の近くまで運びました。

　地面を手で掘り、灰と鎌をそっと埋め、固めてから静かに手を合わせます。

「お墓を作ってあげたんですね。優しいですね、アリアちゃんは」

「ううん、全然。こんな簡単なのしか作れなくて、ちょっと申し訳ないくらいだよ」

　その時でした。

　突然、近くで大きな爆発音が響き渡りました。

　驚いて音の方を向くと、そこには身長二メートルを超える筋骨隆々とした大男が立っていました。

　その男はニタァと微笑んだかと思うと、次の瞬間、大粒の涙をぼろぼろと流し始めます。

「うおおぉぉ！！！　感動したぁっ！　感動したぞぉぉっ！！　敵であるアクちゃんを悲しむだけでなく、お墓まで作るとは……！　なんて優しいんだお前は！　俺っちは感動して涙が止まらんぞぉぉ！！」

「な、なんですかあなたは……？」

　ツバキが少し警戒しながら尋ねます。

　男は涙をぬぐい、その剛腕を振って自己紹介を始めました。

「紹介が遅れてすまなかったな！　俺っちは戦闘型古封異人の一人、アルデバランだ。愛槍の名は爆槍・ミノナルキ、特技はダンスだぜ！　詫びに爆発するダンスを披露してやろう！」

　アルデバランは黒いサングラスをかけ、坊主頭に無精髭。黒のミリタリージャケットを羽織り、肩に大きな槍を担いでいます。

　彼が槍を地面に突き立てると、ポンッという音とともに、槍の先端からカラフルな実が四つ実り、コロコロと地面に転がりました。

　それは高密度の爆実《ばくじつ》と呼ばれる、可愛らしい見た目とは裏腹に爆発する危険な果実です。

「ミュージック！　スタートォッ！」

　爆実たちは小さく爆発しながら動き回り、まるでダンスに合わせて踊るように跳ね回ります。

「ヘイヘイッ！　一緒にダンシング！」

「えへへっ……ちょっとだけなら……」

　アリアも照れながら小さく体を揺らし、踊りに合わせました。

　五分ほど踊ると、アルデバランは高らかに宣言します。

「いいねぇ！　そろそろフィニッシュといこうかぁ！」

　アルデバランは高くジャンプし、華麗にポーズを決めます。

　着地と同時に、爆実たちはクラッカーのようにポンポンと小さく爆発しました。

「いいフィニッシュだったぜ！　今回は時間がなくて第一節のショートバージョンしか披露できなかったが、次に会った時は第十節まで披露してやってもいいぜ！」

「これで第一節のショートなんですね……。一体、何節まであるんでしょうか」

「俺っちの愛が尽きぬ限り、永遠に続くぜい！」

　そう言って、彼は満足げに笑いました。

「さて、俺っちの役目はここまでだ。そろそろ退散させてもらうぜ！」

「またねー！　ダンスのお兄さん！」

「何しに来たんですかね……」

　ツバキがぽつりと呟くと、アルデバランは後ろを指差しました。

　振り返ると、アリアが埋めたはずの土が掘り返されています。

　ツバキは慌てて土を掘り返します。

「あっ！　鎌がなくなっています！」

「そうなんだー」

　アリアは能天気に返事をします。

「俺っちの役目は、君たちの視線をこちらに向けさせることだったのさ！　その隙に俺っちの仲間がアクちゃんの鎌を回収する！　グワッハッハ！」

「なるほど……だから感動したとまで言って踊っていたのですね。でも、なぜ僕たちにわざわざ話を？」

「ああ、俺っちたちは敵同士。だが、敵の死を悼めるなんて、なかなかできることじゃねぇ。感動したのは本当だぜ」

　アルデバランは豪快に笑います。

「これから人間、魔族、そして俺っちたち古封異人との戦いはもっと激しくなるだろう。俺っちたちは大きな進化を遂げる。だから、この三つ巴の戦いに勝つのは――古封異人だ！　グワッハッハ！」

　ツバキは息を呑みつつ問い返します。

「そんな重要な話を、なぜ僕たちに？　誰かに話せば筒抜けになりますよ？」

「言葉や情報ってのはな……誰かに渡れば、時に新たな戦争の火種にもなるもんだ。覚えておくといいぜ！　また会える日を楽しみにしてるぜ！　アデュオース！」

　アルデバランは爆実を地面に叩きつけ、爆発とともに煙幕が広がりました。

「ゲホッ、ゲホッ……アリアちゃん、離れないでくださいね」

「わぁっ、前が見えなーい！」

　煙幕が晴れた時には、もう彼の姿はどこにもありませんでした。

「……消えましたね。僕たちも今日は戻りましょう。今日聞いた話は、まずガーネットさんに相談した方がいいかもしれませんね」

「あとソフィアちゃんと王様にも！」

「うっ……国王様には、アリアちゃんからお願いしますね……」

「うん！　任せて！　休みなのに来てもらってごめんね！　すごく助かったよ！」

「お役に立てたなら嬉しいですよ！」

　二人は笑い合いながら、仲良く王都へと帰っていきました。