魔法使いを夢見る少女の冒険譚

第4章裏 決別編

第1話裏 アリアとビーリスの駆け引き

　ビーリスとスパイクが戦闘を繰り広げた直後のことでした。

　眠り込んでいるスパイクを、パトラーが屋敷の中へ運んでいる途中、遊んでいたアリアに見つかってしまいます。

「あれ？　スパイク先生！　どうしたの？」
「外で負傷されているようでしたので……。コトネさん、地下室で手当てをお願いします」
「御意」

　すぐに駆けつけたコトネは地下室への扉を開け、スパイクを抱えたまま速やかに階段を降りていきました。

　その時、屋敷の入り口が開き、そこにはビーリスと学園長に化けたフィーダーが立っていました。

「あっ！　先生！　それに学園長！」

　アリアの声に、フィーダーは一瞬顔を引きつらせながらも、「げっ！」と漏らしてしまいます。

「おや、アリアさん。こんな時間まで起きていたのですか？」
「うん、眠れなくて！　先生も怪我してるけど、大丈夫？　スパイク先生も意識がなさそうだったし……何があったの？」

　心配そうな表情のアリアに、ビーリスは軽く微笑んで答えました。

「ご心配をおかけして申し訳ありません。ただの、大人同士の諍いですよ。命に別状はありませんので、ご安心ください」
「そっかぁ、よかった！　仲直りはしたの？」
「いえ、まだです」
「早く仲直りできるといいね！」
「そうですね……」

　ビーリスは複雑な面持ちで、曖昧に答えました。

　その時、アリアはビーリスの後ろに控える学園長――フィーダーの姿を見つけ、大きな声で挨拶します。

「学園長、こんばんはっ！　こんな時間にどうしたの？」
「こんばんは、アリアさん。二学期の行事について話し合うために訪問しました。それより、こんな時間にアリアさんがここにいらっしゃるとは？」

「先生に手伝ってほしいことがあるって言われたの！」
「ああ、学園長室で言っていた件ですね。納得しました。それでは、これから話し合いに移りますので、失礼します」

　フィーダーはそう言い終わると、ビーリスを促しながら奥の部屋へと向かいました。

「またねー！」

　アリアは二人が見えなくなるまで手を振り続けました。

　廊下の奥で足を止めたフィーダーは、学園長の姿のまま小声で言います。

「アリア・ヴァレンティンがいるなら、早く言ってほしかったですよ」
「それは失礼」と、ビーリスは短く返答しました。

　その後、ビーリスはフィーダーを自室へと案内しました。

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　ビーリスと古封異人との密会が終わり、部屋を退出して廊下を歩いていると、観葉植物の影に潜むアリアを見つけました。

「あれは……アリアさん？」

　気配に気づいたビーリスは『眠りの鱗粉スリープ・パウダー』をアリアに気づかれぬよう振りかけながら、声をかけました。

「先生！　今、メリアさんと『かくれんぼ』っていう遊びをしてたの！」
「それは良かったですね。かくれんぼは楽しいですか？」
「うーん、ドキドキするけど……楽しいかと言われると微妙かな？」

　ビーリスは微笑を浮かべます。

「ああ、そういえば……私の部屋の扉が動いた気がしたのですが、もしかしてアリアさんですか？」
「うん、ごめんなさい！　隠れる場所を探してたら、中から声が聞こえたから……」

　アリアの答えに、ビーリスの表情が曇ります。

「会話は聞こえていましたか？」
「うん、少しだけ。『幻覚を見せる』とか『王様を拉致する』とか『王様を殺す』とか……」

　アリアの無邪気な声にビーリスは目を細めます。

「そうですか……その部分を聞かれてしまいましたか。このこと、誰かに話しましたか？」
「ううん、まだ誰にも話してないよ？」

　その答えに安堵しつつ、ビーリスはさらに言葉を続けました。

「それはよかった。このことは、私とアリアさんだけの秘密にしてください」
「うん、いいよ！　でも、なんでそんなことをするの？」

　ビーリスは「眠りなさい」と呟きますが、アリアには全く効きません。

「……？　眠ればいいの？」

　ビーリスは驚愕しました。自身の能力が効かないという経験は、初めてだったのです。

「……いえ、独り言です。失礼しました。さて、話を戻しますが、私はある目的のために国王を殺さなければならないのです」
「目的……？　でも、王様を殺すのはダメだよ！」
「私には他の道がないのです」

　ビーリスは静かに語り続けます。

「こんなことを頼むのは身勝手だと承知していますが、どうか私の邪魔をしないでいただきたい」
「ダメ！　先生の野望を止めてみせるよ！」

　その言葉にビーリスは目を伏せます。

「そうですか……ならば、明日すべてをお話しましょう。午前中でしたら時間があります。その上で、もう一度考えていただけますか？」
「うん、分かった！」

　ビーリスは一礼し、その場を後にしました。

「あっ！　アリアさん見つけましたー！」

　背後からメリアの明るい声が響きました。アリアは驚いたように振り返ります。

「あらら、もう見つかっちゃった」

　小さく肩をすくめながら、少し照れくさそうに笑うアリア。それを見て、メリアもつられて笑顔を浮かべました。

「そこだと、こちらから丸見えですよー」
「えへへっ、難しいなぁ。でも楽しかった！」

　アリアは立ち上がり、手を払うと、ふと思い出したように言います。

「私、そろそろ寝るね！　メリアさん、また遊んでねー！」

「はい！　こちらこそですー。おやすみなさーい」

　こうして、かくれんぼが終わり、アリアはメリアに手を振りながらその場を離れました。月明かりの中、彼女の軽やかな足音が廊下に響きます。

　借りている部屋に向かう途中、アリアは立ち止まり、窓の外を見上げました。夜空には無数の星が煌めき、どこか優しい光が辺りを包んでいます。

「先生……大丈夫かな？　あんな表情初めて見たかも。――でも、私が止めてみせるよ」

　小さく呟くアリア。その表情には、まだ幼さが残る無邪気さと、それでもどこか決意を秘めた大人びた雰囲気が交じっていました。

　アリアは深呼吸を一つし、再び歩き出します。静かな夜の廊下を抜けて、自分の部屋へと向かう背中はどこか頼もしささえ感じさせました。

　こうして、かくれんぼの夜は幕を閉じ、明日へと続く物語が動き出すのでした。