魔法使いを夢見る少女の冒険譚

第4章裏 決別編

第3話裏 一寸の光陰軽んずべからず

　翌朝――。

　アリアは大きく伸びをしながら、窓から差し込む朝日を眩しそうに見上げました。まだ少し眠気は残っていましたが、それ以上に、今日から始まる新しい一日が楽しみで仕方ありませんでした。

　――今日は、グレイスとして王国建国記念日に出席するための、『貴族のレッスン』初日。

　ノックの音が響き、扉が開かれます。

「おはようございます、アリア様」

　穏やかな声とともに入ってきたのは、メイドのコトネ。その後ろには、控えめに佇む執事のパトラが続きます。

「おはよう～！　今起きたとこ！　すぐ準備するね！」

「はい、本日よりアリア様には、テーブルマナーと言葉遣い、立ち居振る舞いなど、貴族としての所作を学んでいただきます」

　コトネは丁寧に一礼しながら説明し、アリアは思わず背筋をしゃんと伸ばしました。

「うまくできるかな～？」

「大丈夫です。最初は誰でもつまずくものですから。時間はまだありますよ」

　コトネがやさしく手を取り微笑むと、アリアも照れくさそうにうなずきました。


＊＊＊

　午前――。

　最初のレッスンは、ティーテーブルでのマナー講座でした。

「紅茶は、音を立てずに静かに飲むこと。カップは片手で持ち、もう一方の手は受け皿に軽く添えてください」

　コトネの落ち着いた声に従いながら、アリアは何度もカップを持ち直し、緊張しながら紅茶を口に運びました。

「こ、こうかな……？　あっ、こぼれちゃった！」

　慌ててナプキンでテーブルを拭くアリアに、コトネはすぐさま優しく声をかけました。

「大丈夫です、アリア様。こちらで拭きますね」

「えへへ、ありがとうコトネさん！」

＊＊＊

　午後――。

　昼食の時間には、テーブルマナーの応用編――食事の際の所作とフォーク、ナイフの扱い方を学びます。

「ナイフは切るためのもの、フォークは刺すのではなく支えるように使います」

　真剣な表情のアリアは、コトネのアドバイスを一つ一つ確認するように実践していきます。

　コトネは食事の作法だけでなく、アリアの髪や背筋、笑顔の作り方にも細やかに気を配ります。

「姿勢を整えて、笑顔は少しだけ。控えめな“自然さ”が大切です」

「えへへ、不自然だったかな？」

「少し抑えた方がよろしいかもしれませんが……それがアリア様の自然なら、それもまた素敵ですよ。二学期が始まるまでに、きっと身につきます」

「うん、がんばるね！」

　アリアの声には、ほんの少し自信が宿っていました。

　ちなみに、ビーリスはコトネたちに「アリアさんのマナー成績は赤点で、留年しそうだから鍛えてあげて」と冗談めかして伝えていました。
　もちろん、実際には冒険者育成学園にマナーの成績表も留年制度もありませんが。

＊＊＊

　夕方――。

　一日の仕上げとして、広間では“社交ダンス”のレッスンが始まりました。シャンデリアが放つ柔らかな光が、床にきらびやかな模様を描いています。

「ではアリア様。社交ダンスの相手は、このパトラがお務めいたします。どうぞよろしくお願いいたします」

「よろしくお願いしまーす！」

　アリアは元気よく手を差し出します。

「ダンスの基本は、“相手を信じて、身を委ねること”です。では、お手をどうぞ」

　アリアはパトラの手を取りましたが――

「アリア様？　少し力を抜いていただけますか？」

「あ、ごめんなさーい！　いつものクセで……！」

　アリアが力を抜いた瞬間、二人の足取りはようやく軽やかに滑り始めました――が。

「うおぉぉっ！？」

　『ドンッ！』という大きな音とともに、パトラがアリアに引っ張られ、壁に激突しました。

「わわっ、ごめんなさーい！　また力入りすぎちゃった！」

　乱れた服を整えながら立ち上がるパトラは、にこやかに言いました。

「あはは、すごい腕力ですね。でもご安心を。では、もう一度」

「はーい！」

　数回の練習を経て、パトラの落ち着いたリードにより、アリアも次第にリズムを掴んでいきました。

「その調子です、アリア様。呼吸を合わせて……はい、音楽に身をゆだねて」

「……あっ、なんか踊れてるかも！　楽しいっ！」

「ええ、とてもお上手です。楽しんでいただけたなら何よりです」

　その様子を壁際から見守っていたコトネは、静かに拍手を送りました。

　アリアの足取りは、最初こそぎこちなかったものの、次第に滑らかに。背筋を伸ばし、手の位置を整える彼女の姿は、どこか誇らしげで――

「えへへっ、ダンスって楽しいね！」

　そう言って笑った彼女の表情には、ほんの少し、大人びた雰囲気が宿っていました。

＊＊＊

　一日のレッスンを終えたアリアは、その足で街へと駆け出しました。

「ツバキちゃん、ごめんね！　遅れちゃった！」

「ア、アリアちゃん、こんにちは。そこまで待ってないよ。今日はどうしたの？」

「来てくれてありがとう！　実はお願いがあって来てもらったの。誰もいないときに、これを読んでくれないかな？」

　そう言って、アリアは一通の手紙をツバキに手渡しました。

「こ、これは……ラ、ラブレター！？」

　ツバキは目を輝かせ、両手で手紙を胸に抱きしめます。

「ラブレターって？」

「い、いえっ！　なんでもないですぅっ！」

　顔を真っ赤にしたツバキは、ぷいっと視線を逸らしました。

「用事はこれで終わり！　ツバキちゃん、よかったら一緒にご飯食べない？」

「よ、喜んでっ！！」

　こうして二人は、街の小さなレストランで初めてのディナーを共に楽しんだのでした。