掌のミステリ

殺される

　……恐る恐るクローゼットを開ける。
　そこには行方不明だった、家庭教師仲間のサトシがいた。
　布団圧縮用のビニイル袋の中に。
　あきらかに死んでいる。
　僕は全身の毛が逆立った。
「先生……」
　声に振り返ると、美波ちゃんが部屋の入り口に立っている。
　人形のような美しい顔の口元には、凍りつくような笑みを浮かべ、その手には、鈍色に光るナイフが握られていた。
　僕は固まったように動けなかった……。

　――と、そこまで読んだところで文庫本を閉じた。
　心臓は激しく高鳴っている。
　ゆっくりと大きく息を吐き出して、心を落ち着ける。
　僕は人一倍怖がりなのに、なぜかこの手の本が大好きだ。
　自分でも不思議に思う。
　ようやく暑さが遠ざかり始めた、秋の入り口。
　祭日の、日が沈んだ頃。
　こんな田舎では電車も空いている。
　少し落ち着いたところで、近くから、ひそめたような声が聞こえるのに気づいた。
　ちらと左隣に目線をやると、小説に出てきた美波ちゃんと同じ、中学生くらいの女の子ふたりが、スマホの画面を見ながら会話をしている。
「これ、殺せるよね」
「どうやって殺す？」
　あどけない見た目とあまりに似合わない恐ろしい台詞。
　僕は鳥肌が立った。
　ふたりの女の子の表情には好奇の色も浮かんでる。
　僕からでは、スマホの画面の中は見えないが、まさか裏動画サイトでも見ているのだろうか？
　今僕が読んでいた本の中にも、人を殺すところを動画生配信している描写が出てくる。
　僕は想像するだけで、吐き気がしてきた。
　この子たちは、本当にそんな恐ろしい動画を観て悦んでいるのだろうか？
　女の子のひとりが僕に視線を向けた。
　全身から汗が噴き出す。僕は慌てて視線をそらした。
　そこで、ちょうど自宅の最寄駅に着いた。
　僕は、飛ぶように立ち上がる。
　扉が開くまでがもどかしい。
　開き始めたと同時に、半分ドアにぶつかるように車両から降りると、急いで改札を抜けた。

　駅から少し走ったところで立ち止まり、安堵のため息を漏らす。
「あー、怖かったぁ……あの子たち、どんな恐ろしい動画観てたんだろ」
　持っていたペットボトルの水を一口飲むと、家路へと歩き出す。
　田舎は、このくらいの時間でも人通りは少ない。
　しばらく歩いたところで、蛩音が聞こえる事に気づいた。
　僕の後ろからだ。ちょっと怖い。
　スマホをミラー機能にして、振り向かずに後ろを確かめる。
　歩いてくるのは、電車に乗っていた女の子たちだ。
　きっと猟奇的な動画を観ながら、会話をしていた中学生くらいの女の子二人組。
　僕は、道なりを自宅とは反対の方向に曲がって様子を見る。
　女の子たちも尾いてくる。
　次も反対に曲がる。
　まだ尾けてくる。
　間違いなく僕の後を尾けてきている。
　――「殺せるよね」「どうやって殺す？」
　電車の中での女の子たちの会話が頭の中に再生され、冷たい汗が噴き出す。
　次の角を曲がったら、全力で走ろう。
　女の子たちに意識を集中させながら、進む。
　よし、曲がり角。
　僕は、一気に重心を前に移し、走り出そうとした
　――ところに声をかけられた。
「すいませーん！」
　女の子たちが駆け寄ってくる。
　僕は固まったように動けなかった。
「あの、これ落としましたよ」
　女の子のひとりが差し出した手には、文庫本が握られていた。
　タイトルが見える。
『僕は殺される』
　僕が電車の中で読んでいた本だ。
「え、あ、す、すいません。あ、ありがとう……」
　ぎこちない動きで本を受け取る。
「よかったぁ」
「ほんとだね」
　女の子たちは、ほっとした表情で微笑ほほえむ。
　全然芝居には見えないけれど、油断はできない。
「じゃ、私たちはこれで」
「あ、ありがとう」
　僕はおどおどと頭を下げた。
　女の子たちは、僕の行く方向と同じ道を先に歩いていく。
　僕も、緊張しながら、少し遅れて彼女たちの後ろを歩く。
「――殺したんだね」
「ほんとだ、死んでる」
　またスマホ画面を見ながらの、恐ろしい会話が聞こえてくる。
　メガネをかけている方の女の子が、ちらりと、こちらを振り返った。
　見られた瞬間、僕はまた全身の毛がひりりと総毛立ち、固まったように動けなかった。
　そして、髪の長い方の女の子が言う。

「さすが、芝山棋聖！　難解な死活だったのに、秒読みでも完璧に白の大石を殺したんだね」