パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第1話『ポール・アスペクター』

「へ――っくしょい！！」
　パラティヌス南端国メーテスの主街道。
　造り酒屋の行列は、よそよそしく男のくしゃみを黙殺した。
　男は素知らぬ顔で斜め上に視線を向けたが、その実、目は全く違う場所を透視していた。
　そこではNWSのリーダーたちが盛り下がっているのが見えた。
（ったく、しょうがねぇなぁ……）
　俺がいないと、盛り上がるきっかけも作れねぇんだからなぁ。
　5班リーダー、ポール・アスペクター。
　自他ともに認めるお祭り男である。
　ゆるいくせっ毛に顔のパーツが特徴的なポールは、謎のスタッフジャンパーを掻き合わせてほくそ笑んだ。
（ま、いいことは黙ってないとな！）
　やがて行列はポールを前に押し出した。
「おばちゃん、ノンアルコール甘酒二つね！」
　不愛想なおばさんは、テイクアウト用の丈夫なガラスのコップに、おたまで気持ち多めに甘酒を注いだ。二つ分400Eエレメンが桝に入ったのを確認して甘酒を渡す。
「あんがとさん」
　ポールは列を離れると、人々の死角になる路地へ急いだ。
　そして、そこから童話の里へテレポートしたのだった。

　童話の里の喧騒をよそに、東端にある正門では、番兵二人が気の毒なくらい真剣な面持ちですっくと立っていた。
　その数メートル手前でテレポートしてきたポールは、彼らに甘酒のコップを差し出しながら近づいた。
「やぁ、お疲れさんっす」
　番兵が黙礼する。
「これ、差し入れ。ノンアルコールの甘酒。あったまるよぉ」
「いえ、警備中ですので」
　固辞する二人に、ポールがせっせと懐柔にかかる。
「まぁまぁ、まぁまぁまぁまぁ、ご両人。ここは一つ、宴会主催の万世の秘法を立てて、ほっこりしてくださいよ」
「……では遠慮なく」
　番兵たちが飲むのを満足して見届けたポールは 、コップを受け取って、造り酒屋の棚にテレキネシスで返却しておいた。
　心置きなくサプライズで気持ちよくなったポールを待っているのは、仲間の非難のはずである。
（非難、悪口、オールオーケーっしょ！）
　
　篝火が焚かれた広場では、陽気な楽隊の音楽でダンスが始まったところだった。
　ぐるりと見渡すと、噴水の向こうに招き寄せる手があった。
　ちゃかちゃか走って行って、仲間たちと合流するポール。
「はぁ～、とうちゃこぉ」
「おっせえぞ、ポール」
　一言釘を打つタイラー。
「ホントよ、何やってたの？」
　オリーブも遠慮なく尋ねた。
「悪い悪い。本屋で時間潰すつもりが、うっかり長居しちまってさぁ」
　しらばっくれるポールを疑う者はいない。
「何飲む？」
　トゥーラが注文を聞いてくれる。
「やっぱビールでしょ。黒ビールね」
「了解」
「いつものサプライズじゃないかって、みんなで噂してたんだ」
　ナタルが時間潰しの話題をポールに振った。
「あたた、期待させて悪かったね」
「本屋で絶好のネタでも見つけたか？」
　アロンが笑いながら聞くと、ポールは勢い込んだ。
「それがさ、聞いてよ。本の情報誌のネタなんだけど、『万世紀文庫』ってのが出るらしいよ。百年単位で国内外のノージャンルの代表作家の短編を文庫化するんだってさ。もう、これもんよ」
　ポールが口の端から人差し指を下になぞった。垂涎もの、と言いたいらしい。
「その情報で喜ぶのはポールだけじゃん！」
　キーツが指摘すると、ポールは人差し指を横に振った。
「チッチッ、お楽しみはここからここから！　いいかい、この文庫は投票、つまり他薦で編集するって話なんだな。これぞカオスでしょ」
「票は何票まで認められるの？」
　トゥーラが興味を惹かれて問う。ポールが何度も頷く。
「3票までだって。でもってノージャンルだから、口語体では詩とか俳句とか、あるいはポップスの楽曲とか、抒情歌の詩も含まれるって言うんだな」
「そりゃあカオスだな。収拾つかないんじゃないか？」
　マルクが疑問を口にする。ポールは腕組みして述べた。
「まぁねぇ、ちょっとした意識調査みたいなもんだね。じゃないと専門家の選から漏れたり、ラインナップでも代り映えしなくなるし、どこかで梃入れも必要だよね」