パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第1話『去年の仕事』

　調子づいたポールを止める者はなく、宴もたけなわだった。
　いい感じにお酒の入った大人たちは饒舌だ。
　ポールの冗談に付き合うオリーブと、合いの手を入れるキーツとリアクションの薄いナタル。聞き役に回るトゥーラ、付き合っちゃいられないと言いたげなタイラー。マルクは話が破綻しないかチェックしているし、下戸のランスは御用聞きを役目と心得ていた。
「アロン、ルイス、大人しいね」
　オリーブが隅で話し込んでいる二人に声をかける。
　アロンは赤ワインのグラスを置いて、全員に話題を振る。
「去年の仕事は試行錯誤が多くて大変だったって話をしてたんだ。ルイスはオービット・アクシスで、統括本部とやり取りしながら、やっとこなしたんだってさ。俺も苦戦したからわかるって言ったんだ」
　ああ、と全員が共感の声を上げる。
　NWSは去年、パラティヌスの中央、クラウドドラゴン山脈の麓、フォークロア森林帯で遺跡の発掘作業の仕事をしたのだった。
　発掘とは言っても、そこら中掘り返すのではない。森林の生態系を保護しながら、なおかつ遺跡を保存するのである。
「繁緑の四月辺りが一番大変じゃなかったか？　下生えのスミレやカタクリを避けながら、作業するのに神経使った使った」
　マルクがウーロンハイを飲みながら、半ばうんざりして振り返ると、そうそうとキーツが続いた。
「妖精がわんさか出てきて、やいのやいの云ってくるんだよね。そこは木の根があるから、石柱どけるんなら代わりに土塊を置けとか。花が群生してるから地下から掘り出せとか。「わかってるよ」って言うじゃない？　そうすると「いいや、わかってない」って否定されて、何度凹んだことか」
「云われたとおりに仕事していれば、かえって作業効率は上がったのよ？」
　トゥーラに言われて、えっ、とキーツが問う。
「そうなの？」
「自然の専門家だもの、妖精は。任せれば喜んで知恵を貸してくれたわよ」
　トゥーラのカクテルは全然減っていなかった。
「そういえば4班はすごく仕事が早かったけど、そのせいか」
　アロンが納得すると、ランスが補足した。
「トゥーラさんは大地の精霊と親和力が高い方ですから」
「へぇ」
　全員が感心する。
「妖精が出てくるだけいいぞ。俺だと気配は感じるが、遠巻きに見られているだけだからな」
　タイラーが言うと、ルイスがしょんぼりと言った。
「俺なんか間違えないようにするのでいっぱいいっぱいで、気配を感じることもできませんでした」
「お互い勉強不足だな。頑張ろうぜ」
「はいっ」
　ポールが体験談を語る。
「妖精って面白いんだよね。あんななよっとした外見なのに、いざとなったら石柱なんてホイッって一投げだもん。俺が花の上に倒れようもんなら、ものすごいバランス感覚で曲芸かって支え方するし」
　オリーブが頬杖をついて聞きながら呆れる。
「遊んでるねぇ」
「遊んだもん勝ちでしょ、実際」
　わははと笑い飛ばすポール。
「すごいな、その余裕。俺なんかからかわれてばっかりなのに」
　ナタルが尊敬の目で見ると、キーツがボソッと言った。
「絶対、人見てる。あいつら」
　ランスが妖精との仲を取り持つように言った。
「皆さん、今日はお酒が美味しいでしょ。妖精からのお礼ですよ」
　トプンと彼のミルクが王冠を作ったのを、誰も知ることはなかった。

　あちこちのテーブルでグラスが空になり、次々と追加注文された。
　即興の曲を演奏する楽隊。繰り広げられるダンス。野卑た笑い声。踊るように練り歩くウェイター、ウェイトレス。
　老いも若きも一緒になって新年を祝う。
　彼らもNWS同様、パラティヌスのどこかで環境修復を生業、あるいは副業にしている。
「レンナちゃんも来ればよかったのにね。下宿のお仲間と一緒に」
　オリーブがポツリと言った。
「それはどうだろう。フローラ様置いてこれないだろ」
　マルクが苦笑すると、アロンが突っ込んだ。
「それ以前に未成年だから」
　代表、レンナ・エターナリストは、真央界で下宿を営んでいる。
　17歳という若さで、NWSの代表として仕事の交渉を行う。
　このエターナリストというのは位階を表し、最高位が修法者エターナリスト。準じて鳥俯瞰者アスペクター。十人のリーダーたちもここに属するため、名前の後ろに位階名を名乗る。さらにその下に平面者プレイナー、方向者ベクトラーと続く。つまり四位階あるということになる。
　NWSの仕事は統括本部を通してエターナリストに伝達される。代表は交渉のみで、実質的にNWSを率いているのは十人のリーダーである。
　故に年下のレンナは年上の彼らにNWSの運営を任せっぱなしである。