パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第8話『本の魔法』

「どうしたの、ナタル？」
「いや、この本が背中にぶつかってきて……」
「『マーメイドリーフの人魚たち』、超有名どころじゃん」
　ナタルは訝って本を開いた。　
　すると、絵に奥行きが生まれて海の香りが広がった。
「あわわ……」
　本を取り落としそうになるナタル。注目する面々。
　気がつくと、そこは見渡す限り360度海だった！
　立っている場所は岩礁のようだ。
「なんじゃいな、こりゃ」
　キーツが事態を飲み込めずに言った。
　ランスは、相変わらずナタルが開いたままの『マーメイドリーフの人魚たち』の童話本と、海の孤島にテレポートした自分らを分析して言った。
「おそらく本の魔法ですよ。ナタルさんの言葉がきっかけになって発動したんだ。ですから……ここはマーメイドリーフですよ」
「マ、マジ？」
「はい、マジです。ただ因果界のだと思うんですけど」
「……ホントだ、海上標識がない」
　ルイスがそこら一帯を透視して呟いた。
　真央界のマーメイドリーフ沖は、マグロの遠洋漁業が盛んなため、海上浮標識というブイが浮かんでいるはずなのだ。もちろん、因果界にはそういったものは一切ない。
「連れてこられたからには……何か起こるってことですか？」
　オリーブがあまり驚きもせず言った。
「おそらく」
　ランスはそう言ったが、これ以上何かが起こる気配がない。
「——誰も何も来ないけど？」
「うーん」
　キーツが言って、ナタルが唸る。
「その絵本にヒントかなんかないわけ？」
「いや……うんともすんとも……あれ？」
　ナタルは中ほどにページを進んだところで目を凝らした。
「ん――っ⁈」
「なに、なに、どうした」
「絵の海が揺れてる」
　わらわらと集まって、絵本をのぞき込む面々。
　確かに絵の海がチャプチャプしている。
「なんだろう、これ？」
「さぁ……」
　キーツが問うが、答えたルイスにも訳がわからない。
「この絵本といえば人魚だけど――ページをめくって人魚を見てみたら？」
　オリーブに言われて、ナタルがページをめくると、もっとすごいことになっていた。
　バシャ――ン。
　絵本の中は、そこら中人魚だらけである。
　跳ねたり跳んだり、歌ったり、戯れたり、好き勝手に騒いでいる。
　ご丁寧に水飛沫まで飛んでくる始末。
「……えーっと」
　棒立ちのナタルに代わって、ランスが何と人魚に話しかけた。
「もしもし、人魚の皆さん。私たちをお呼びになったのはあなた方ですか？」
　すると幾人かの人魚が頷いた。
「ちょっと待ってね」