この世界よりも、あなたを救いたい～幸運がいつもあなたのそばにあるように～

第７章 渦中へ

敵との対面 -2

　冷たい手が、キノの腕をつかんだ。

「希音、こっちへ来い。旅は短くて済んだようだな」

　暗灰色の洞窟を背景に、ジーグの蒼銀の髪が鮮やかに映える。紅あかい光を縁取ふちどる岩につまずきながら、キノはジーグとともにに池の１、２メートルばかり脇わきへと移動する。

「シキが無駄話をしていなければ、涼醒もじきに着くだろう」

　ジーグの声は耳に入っていたが、キノの視線は紅あかい池ではなくその周辺を巡めぐり続けている。

　イエルにある湶樹の家の中空の間とほとんど同じ、１５メートル四方ほどの岩作りの部屋。けれども、キノはこの空間のほぼ中央から見渡しているにもかかわらず、壁のどこかにあるはずの石の扉を目にすることは出来なかった。

「ジーグ…」

　怯おびえるような瞳めを周囲に向けたまま、キノはジーグの身を纏まとう蒼あおい布をつかむ。

「心配は要らん。私がここにいる限り、彼らには何の手出しも出来ん」

「ここにいるのはみんな…」

「希音、どこに…」

　キノのつぶやきに、涼醒の声が重なった。

「何だ、こいつらは…！？　いったい何だってこんなに…」

「涼醒、こっちだ」

　ジーグの呼ぶ声にこちらを向いた涼醒の顔にも、キノと同じ困惑の色が浮かんでいる。

「希音…俺から離れるなよ」

　二人のそばに来た涼醒が、震えるキノの手を握り締める。

「この人たち…みんなリシールなの？」

　キノの問いに、ジーグが笑う。

「だからと言って、おまえとそう変わりはせん。だが…思った通りだな」

　紅あかい光に向かって、ジーグが低い声を張り上げる。

「おい、汐せきよ。大勢の者が集まった上に、おまえのほかに３人もの継承者がここへ来ているのは…何のためだ？」

　その言葉に、中空の間に立ち並ぶヴァイのリシールたちが静まり返る。

「護りの発見を祝うためにここまで足を運んだ者たちに、何の他意たいもありません」

　池の向こう側から答えた女が、沈黙に足音を響かせる。

「ジーグ。無駄な邪推じゃすいはやめてください。私たちはあなた方を補助するためにいるのです。ほかの中空の間を守る者を除く３人の継承者も、彼らの力が何かのお役に立てばと思いここへ来ているのです」

「ほう。では、そういうことにしておこう。だが、この二人に手を出す者には容赦ようしゃせん。皆によく言い聞かせておけ。おまえの意に反して無茶をする者がいると困るからな」

「…承知しております」

「道はもう閉じてよい。わけあって、浩司はラシャに残る」

　汐が眉を寄せる。

「浩司はヴァイに降りないと？」

「案じなくとも、力の覚醒はなされた。明後日には戻るだろう」


　騒ざわめくリシールたちを、汐の視線が瞬時に鎮しずめる。

「浩司が今ここにいないことに、何か問題でもあるのか？」

「…いいえ」

　汐の視線がジーグからキノへと移る。

「あなたが希音さんですね。私は梓あずさ汐せき。浩司から聞いているでしょうけど…紫野希由香さんには、本当に申し訳ないことをしました。あなたにもお詫びします」

「希由香は？　ここにいるんでしょ？　彼女はちゃんと無事でいるの？」

　汐と向き合い、キノが問いを重ねる。

「意識はありませんが、無事でいます」

「…会えるの？」

「私はこの館にある間、紫野希由香のところにいるつもりだ。おまえたちも一緒にな」
　
ジーグがそう言うと、汐が微笑んだ。

「希音さん。希由香さんのことは心配要りません。彼女の安全は、私が守ります。信じてください」

　キノは目の前の女性を見つめた。

　希由香と同じ歳くらいの、ここのリシールたちを率いる継承者。けれども、その瞳めは優しくどこか悲し気で、そこに湛たたえる暗い光は、浩司の宿す闇に似ていた。

「それが本当なら、こいつらは何でこんなに緊張した面つらをしてる？」

　涼醒が険しい瞳めで汐を見据える。

「ラシャの者を恐れてるんじゃないのか？　何かしでかす気がなけりゃ、ビクビクする必要もないだろ」

「あなたは…イエルの？」

「橘涼醒。ただのリシールだけどな」

　中空の間に、囁ささやきの声がいくつか響いた。

「俺がいちゃまずいのかよ！？」

　振り向いた涼醒を見て、彼らが口をつぐむ。

「彼らの多くは、イエルの者に会ったことがないだけです。気になさらずに」

　汐がジーグに向き直る。

「護りの石の在処ありかは、すでに判明しているのですか？」

「数時間前にな。だが、おまえたちに教える理由はないぞ。ヴァイのリシールの手を借りんでも、この二人だけでことは足りる。祝いのために集まったのなら、その準備でもして大人しく待つがよい」

「…何か必要なものがあれば、申しつけてください」
　汐が仲間たちに手で合図をすると、彼らは静かに扉までの道を空けた。

「どうぞ。後ほど、食事を運ばせます」

　ジーグに続いてリシールたちの注目する中を歩きながら、キノは不安を募らせる。
　強い視線を感じて顔を向けると、一人の男と目が合った。

　この人…継承者のうちの一人？　他の人たちと…雰囲気が違う。私を見る目が刺すように鋭くて…。

　明褐色の髪を肩まで伸ばしたその男は、金色の瞳ひとみでキノを射抜いたまま、ぞっとするほど冷酷な笑みを浮かべた。急いで視線を逸らしたキノの身体からだに、戦慄せんりつが奔はしる。

　怖い…！　何故なぜかはわからない。だけど…感じる。明日の朝、護りをラシャに持っ
て帰ることは出来ないかもしれない…。

　キノの手を繋いだままの涼醒が、その指の力を強める。

「俺がいる。浩司の代わりとまではいかないけど…おまえを守るって決めたんだ。大丈夫だ」

「ありがとう。涼醒…」

　積つもる不安の群れを押しのけて、涼醒の思いがキノの心に優しく染み渡る。

「そばにいて…ひとりにしないで…」

　そう思うのは…こんな状況だから？　涼醒と一緒にいると、何故なぜか安心出来る。でも…今の私の心は浩司でいっぱいで、涼醒の気持ちに応こたえる余裕なんかない。それなのに、そばにいてほしいなんて…私、勝手だ。だけど、浩司の代わりだと思ってるわけじゃないよ…。

「俺がいるからな」

　何も言わずに、キノは涼醒の手をぎゅっと握り返した。

　中空の間から廊下に出たキノたちの目に、館内に隙すきなく配置されているリシールたちの姿が映る。獲物を狙うハンターにも似た彼らの目が、待ち望んだ標的を捉とらえたかのように鋭く光った。