【完結】眠れぬ異界の少年、祓魔師の愛に微睡む

湖畔の孤児、祓魔師の愛を悟る

14.お出かけ③

「思ったより人が多いな……はぐれるなよ、パネース」

「は、はい！」

　恥ずかしがっている場合ではない。街を歩くなど、ほとんど経験がないのだ。しっかり繋いでいないと、本当に迷子になってしまう。

　とはいえ——。

「ねえ、あの方……魔祓い師様じゃない？」
「本当だ。ヴィーホット家ご長男の、ニエルド様だ」
「ニエルド様？ まさか……本当だ！」
「ニエルド様が、なぜこんな場所に」
「しかも、隣にいるのは誰だ？」
「側仕えじゃないか？」
「ニエルド様にはまだ側仕えがいないという噂だが」
「じゃあ、あれは一体……」

　道ゆく人々の視線が、こちらに注がれている。とても目立っている。思わず下を向きたくなる。けれど、今日は前を向いて歩くと決めていた。
　ニエルドさんにもらった服を着て、ニエルドさんの隣を歩いて、何だか少しだけ自分に”自信”があるのだ。

　今までこんな感覚になったことはない。この自信も、ニエルドさんからもらったものだから、大切にしなければ。

「パネース、お前は果物のジュースが好きだったよな？ あの店で買ってみるか？ 人気みたいだぞ」

　ニエルドさんが指したのは、少し列のできている飲み物屋だった。看板に果実の絵が描かれている。

「はい……飲んでみたいです！」

　勇気を出してした返事は、少し声が裏返ってしまった。それでも自分の意思をちゃんと伝えることができた。

「よし、じゃあ並ぶか」

　ニエルドさんは私の手を引いて、列の最後尾へと向かった。
　前後には、若者たちが並んでいる。彼らは皆、綺麗な服を着て、楽しそうに笑い合っている。
　私は場違いではないだろうか。そんな不安がよぎったが、ニエルドさんが私の手を握る力を少し強めた。

「緊張してるか？」

「……少し」

「大丈夫だ。」

　その言葉に、私の胸が温かくなった。
　列は少しずつ進み、やがて私たちの番が来た。

「いらっしゃいませ！ 何になさいますか？」

　店員の明るい声に、私は少し怯んだ。

「パネース、何がいい？」

　ニエルドさんが優しく聞いてくれる。

「えっと……あの、これ……」

　私は看板の一番目立っているメニューを指差した。「季節の果実ミックス」と書かれている。

「じゃあ、それを二つ」

　ニエルドさんが注文してくれた。

「かしこまりました！ 少々お待ちください」

　店員は手際よく果物を切り、ジュースを作り始めた。色とりどりの果物が、透明なグラスの中で混ざり合っていく。

「綺麗……」

　思わず呟くと、ニエルドさんが笑った。

「お待たせしました！」

　店員が、二つのカップを差し出した。

　色々な果物が層になっていて、とても美しい。

「ありがとう」

　ニエルドさんが代金を払い、私にカップを渡してくれた。

「飲んでみろ」

「はい……」

　ストローを口に含み、ゆっくり吸う。

　——甘い。

　果物の甘さと、ほんの少しの酸味が口の中に広がった。

「美味しい……！」

「そうか、良かった」

　ニエルドさんも嬉しそうに笑った。
　私たちは歩きながらジュースを飲んだ。
　街の喧騒、人々の笑い声、色とりどりの看板。こんなに賑やかな場所を、私は初めて楽しいと思った。
　それはニエルドさんが、隣にいてくれるからに他ならない。

「ニエルドさん」

「ん？」

「ありがとうございます」

「何がだ？」

「こうして、一緒に街を歩いてくださって」

　私が言うと、ニエルドさんは少し驚いたような顔をした後に、優しく微笑んだ。

「礼を言うのは俺の方だ」

「え……？」

「実は俺もあまりこういう場所に来ることはなくてな。お前と一緒なら楽しいかと思ったんだんだ。想像以上に浮き足立っている」

　その言葉に、私の胸が熱くなった。
　ニエルドさんも楽しいと思ってくれているのだ。

「ふふふっ、じゃあ、次はどこへ行きましょうか」

　私が尋ねると、ニエルドさんは少し考えた。

「そうだな……お前、本は好きか？」

「本……ですか？」

「ああ。この街には大きな書店がある。お前が勉強で使う本ももっと買っておいた方がいいだろう」

「……はい！」

　私は嬉しくなって、頷いた。ニエルドさんは私の手を引いて歩き出した。

　こんなに幸せな時間が、あっていいのだろうか。