【完結】眠れぬ異界の少年、祓魔師の愛に微睡む

東の祓魔師と側仕えの少年

28.呪いの正体

ハルオミは私に優しい笑みを向けてくれた。
彼を一度椅子に下ろし、私はその目の前に立って深く頭を下げた。

「ハルオミ、君は気にするなと言ってくれたが、やはりきちんと謝りたい。何も説明せず君に魔力を与えなかったこと、本当に申し訳ない」


ふわり、と頭に降ってきた優しい手つきにうっとりする。全てを包み込むような声で彼はこう言った。

「フレイヤさんがそう言うなら、じゃあ、僕もその謝罪をきちんと受け止める」


「顔を上げて？」という指示に従うと、とびきりの笑顔で、

「許してあげる」

そう一言。

彼の一挙手一投足が、話す言葉全てが私の拠り所になっていく。私は再びハルオミを抱きしめていた。

「う、くるしいよ、フレイヤさん…っ」

「す、すまないハルオミ、大丈夫かい？」


彼を解放し、私は突っ立ったまま何から話そうか考えていた。私の言葉をハルオミは何も言わずにただ待ってくれていた。



ついに言葉は纏まらなかった。話すよりも見てもらった方が早いだろうと思い、私は着ていたシャツを脱いだ。

ハルオミは
「ど、どうしたの」
と言って戸惑っていたが、私の肌が少しずつ曝け出されるにつれて言葉を失ったように呆然としだした。

「フレイヤさん、その傷……」

胸や腹、背、上腕に伸びる数々の線状痕に彼の指が触れた。触れた場所の痕が全て消えてしまいそうなほど心地良かった。しかし現実はそう上手くできていない。今この瞬間も、少しずつ、少しずつ呪いによって痕は増えていっている。

「痛い？」

痛々しい顔で訊ねるハルオミに、「痛く無いよ」と答えると、信じられなそうな顔で痕を凝視した。

「これはね、私にかかった、いわば呪いのようなものだ」

「呪い？」

「そう。私は昔から他人と交流するのが苦手でね。何をするにも一人でないといけなかったんだ。食事をするのも、眠るのも……魔物を討伐するのも、全て一人が良かったんだ」

話す間にも、彼は一つ一つの痕に魔法をかけるかのように丁寧に指を這わせた。

「成人を迎えた魔祓い師は、世界中の伏魔域へ討伐の旅に出るのが掟だ。私も５年ほど前、一人で旅に出た。一人は楽だった。それまでの仕事の多くはニエルド兄さんとビェラの３人で行おこなっていたからね。つい開放的に感じてしまって、魔物を狩って狩って、狩り尽くして、それでも物足りなくなって、業務領域外へ出てしまったんだ」

「ちょっと待って、狩り尽くして、って……体や心は大丈夫だったの？ 魔祓い師って、狩る時は魔物を体に取り込むんでしょう？ フレイヤさん、何ともなかったの？」

泣きそうな顔で彼が聞くものだから、私は子をあやすように彼を抱きしめ背を叩きながら続けた。

「大丈夫……だったかどうかは自分でもわからない。幼少期からたくさんの人に、お前には心が無いと揶揄われ続けていた。私はどうやら冷淡らしい。けれどそのおかげで魔物の影響は他の魔祓い師より少なかったように思うよ。魔物は人の心を攻撃するからね。優しい魔祓い師ほどダメージをくらってしまうんだ」

私の言葉を聞いたハルオミも、この傷だらけの背をぽんぽんとさする。まるで私が彼にあやされているようだ。


「魔物を狩るだけが取り柄の私は、そうやって業務領域外に出て…遭遇してしまったんだ。ステージ５の魔物に」


私の背を叩く小さな手が硬直した。
ハルオミは私から体を離し、その黒い大きな瞳で私の目を貫く。なんと言っていいか分からないのか、彼からは浅い呼吸だけが聞こえてくる。


「身が震えたよ。興奮でね。私は意識の狭間に入り込んでいることをその時初めて自覚した」

「意識の狭間？」

「ああ、ごくたまに魔祓い師が陥る症状だよ。魔物を身体に取り込みすぎると中毒のようになってしまって、魔物を取り込みたくて仕方がなくなり自我を失いかける。普通ならそうなってしまう前に体が拒否したり側仕えに癒してもらったりするんだけど、私は気付かぬ間に陥ってしまったんだ」

「…………一人で…？」

「ああ、一人で狩った。その瞬間からずっと、この醜い痕は増え続けている」

消えていってしまいそうな声に答える。
一人でステージ５の魔物を狩った。その意味を知っているのか、彼は私をきつくきつく抱きしめた。お互いに言葉が出なかった。



しばらくそうしていた。
最初に口を開いたのはハルオミだった。

「フレイヤさんは、魔物になっちゃうの？」

震えた声。怖がらせてしまったと思い体を離そうとするが、ハルオミは私をきつく抱きしめ離そうとしなかった。

「分からない。が、私の魔力は穢れている。この魔力を与えてしまっては、ハルオミにどんな恐ろしい悪影響が及ぶか分からない。それに君は魔力を持たないと言ったね？ それが本当なら、流れ込んできた私の魔力に抗う術のない君は、たちまちこの呪いに侵されてしまうかもしれない」

「……そっか。だから、魔力は与えられないって言ったんだね」

「本当にすまない」

きっと怯えているだろう。傷ついているだろう。側仕えを承諾したことを悔いているだろう。

ハルオミを腕から開放すると、彼は予想に反して、キッ、という強い瞳で私を見た。生じたのは怖れではなく怒りだったか。それでも仕方がない。私は彼に何と思われようと反論は愚か傷つくことすら許されない。

彼はこちらを見上げながら、

「フレイヤさん、次謝ったら許さない、ことにする」

と怒った。


ハルオミの言っている意味が理解できなかった。なぜ謝ってはいけないのだろうか。私は彼をこんなに傷つけているというのに。

「フレイヤさん、なんでも自分のせいにする。
仕方ないじゃない。フレイヤさんがステージ５の魔物を一人で狩ってしまったのも、僕に魔力を与えないという選択をしたのも。よく考えて？ 全部仕方なくない？ フレイヤさんそうするしかなかったんだもの」

いたって当たり前のように私は悪く無いと言ってのけるハルオミ。彼は何を言っているのだろう。

「しかし、君を傷つけた。側仕えに魔力を与えないなど、魔物に襲われてもいいと言っているようなものだ」

「そう思ってるの？」

「そうではない！ 私は……」

「フレイヤさん、優しすぎるんだよ」

とんでもないことを言い出したかと思えば、私の腕についた痕に口付けを落とした。

「ハルオミ…」

「僕が傷ついたのは僕の問題。フレイヤさんから魔力を貰えなければ魔物に襲われやすくなっちゃうとか、悪い人に狙われちゃうとか、そういうのどうでも良かった。印章がどうとか加護がどうとかどうでも良かった。ただフレイヤさんの魔力が欲しいと思った。加護を受けられなかったのが嫌なんじゃなくて、フレイヤさんに駄目って言われたのがちょっとショックだったというか……もう、自分でも何言ってるかわかんなくなっちゃった」

頭を捻って捻って、言葉がまとまらなかったのか最終的に頬を膨らませてしまった。そんな表情も愛らしい、と不謹慎ながら思ってしまう。

ただ、私はもっと彼を困惑させてしまう事実をこれから告げなければならないのだ。