欠陥品魔祓い師と冷徹軍人の、秘密の癒し

北の地の魔祓い師

3.演習①

◆

　北の地セヴェラーの郊外に広がる、雪に覆われた広大な平原。すぐ側には、魔祓い師たちが張った結界があり、国軍との合同演習は、この場所から始まる。

　ヨナーシュが兄たちと共に演習場に到着した時、すでに国軍の兵士たちが整列しており、その中心に一人の男が立っていた。

———レギ・ホホロウシュ。

　国軍の警備部隊隊長。16歳で士官学校を卒業し、若干21歳にしてその地位に上り詰めた。

　210センチの長身に、鍛え抜かれた筋肉。鋭い眼光は、まるで獲物を狙う猛禽類のようだった。魔物討伐演習においても毎度容赦ない戦いぶりで知られている。

　ヨナーシュは遠くからその姿を見て、無意識に息を呑んだ。
　
　この冷静すぎる目。まるで全てを見抜かれているような気分になって、自分を保っているのが難しくなる。

　やはりこの目はどうしても苦手だ——
　と、反射的に足を止めたのも束の間、レギを筆頭に軍人たちが一斉に敬礼し、踵をそろえ、寸分の隙もない角度で礼を取る。

「ご足労、深く感謝申し上げます」

　レギの声が落ちる。低く太い声だった。張り上げているわけではないのに、場が静まるほどの深い響き。背筋を伸ばす気配が周囲でそろう。

　ヤンの柔らかい声が応じた。

「こちらこそ感謝するよ、レギ隊長。いやしかし、早くも“隊長”と呼ぶことになるとは。入隊した時から君は出世が早いだろうとは思っていたが、まさかここまでとはね」

　ヤンの調子に巻き込まれることなく、レギは短く返す。

「呼び方も接し方も、今まで通りで構いません」

　次弟のユスフが周囲を見回しながら口を開く。

「それにしてもレギ殿、前回とは顔ぶれが少々違うな。軍は異動が多いのか？」

　レギは視線を巡らせ、簡潔に答えた。

「ええ。人事異動です」

　その返答のあと、目がヨナーシュを射抜いた。ほんの一拍。短いが、故にまっすぐだった。

　ヨナーシュは肩に力が入るのを自覚する。

　なぜ今こっちを見た？歩き方か、表情か。疲労が残っていると見抜かれたのか。

　内心で狼狽するヨナーシュとは対照的に、レギは淡々と述べる。

「本日は予定どおりの構成で進めてよろしいでしょうか」

「ああ、よろしく」

　段取りが淡々と示される。誘導の手順、間合いの確認。指示が出るたびに、兵が無駄なく動く。

　ヨナーシュは手袋の指先をつまんで整えた。

「（もう少し、分厚い手袋を持ってくればよかった）」


◆

　演習は、国を守る結界の先へ軍人30名を導くことから始まる。

　祓魔師にとって結界とは、意識すれば透過できる薄い膜に過ぎない。
　だが祓魔の力を持たぬ一般の者には透明な壁、絶対に越えることのできない障壁として立ちはだかる。子供や動物が誤って祓魔域へ迷い込まぬよう、魔祓い師たちは日々改良を重ねてきた。

　今、その結界の一部を、魔祓い師の手で破る。
　彼ら軍人は対魔物戦闘の特殊訓練を受けた精鋭だ。しかし、魔物を”祓う”力は持たない。ゆえにこの演習で問われるのは、

一、魔物をどれだけ足止めできるか。
二、魔物にどれだけ有効な損傷を与えられるか。
三、魔祓い師が祓魔を完遂するまでの時間を、どれだけ確保できるか。

　それらを実戦に即した形で訓練する。それが、この合同演習の目的である。
　次男のユスフが、全体に響き渡る声で号令をかけた。

「よし、これより結界を破る。各自、武器の確認を」

　短い沈黙の後、金属音が連なる。剣を抜く音、銃の安全装置を解除する音。

　ユスフが先頭に立ち、軍人たちを先導する。ヤンとヨナーシュのペアが最後尾で陣形を固めた。

　結界が破られた瞬間、空気が変わった。
祓魔域特有の、重く湿った空気。生命の気配が薄く、代わりに何か別のものが蠢いている。そんな感覚が、肌を這う。

「……なんだか、悍ましい雰囲気だな」
「今にも”出そう”って感じだぜ」

若手の軍人たちが、小声で囁き合う。その顔には明らかな緊張が浮かんでいる。初めて祓魔域に足を踏み入れた者は、毎回こうして強張る。

　緊張を和らげようと、ヤンは柔らかく微笑んだ。

「祓魔域とはいえ、魔物はそうホイホイ出てこないから、そんなに気を張らなくていいよ。魔物からは私たちが守るし、それぞれの弱点もちゃんと教える。まあ、気楽におしゃべりでもしながら——」

「ヤン様」

　低い声がヤンの言葉を遮った。
　レギ・ホホロウシュが、一歩前に出る。その鋭い眼光が、若手の軍人たちを順に捉えた。

「“気楽におしゃべりしながら”という演習は、我が軍には存在しません」

　声には抑揚がない。だが、それゆえに重みがある。若手たちの背筋が反射的に伸びた。

「お前たちも、演習中の不要な私語は慎め。ここは訓練場ではない、実戦の場だ」

　レギは一拍置いて、冷徹に言い放った。

　「油断すれば魔物に殺される。殺されて文句を言う資格はない」

「「「はっ、申し訳ございません！」」」

　若手たちが一斉に敬礼する。その手はわずかに震えている。

　レギはそれ以上何も言わず、隊列の中央へと戻った。動きには一切の無駄がない。

　常に周囲を警戒し、最も効率的な位置取りを維持している。

　21歳にして警備部隊隊長の地位に就いた男。その冷静さと判断力は、まさに実戦で培われたものだ。

「やれやれ」ヤンは肩をすくめ、それでも笑顔を崩さない。「相変わらず厳しいね、レギ隊長は」
　
　だが若手たちは、もう笑う余裕を失っていた。レギの言葉が、この演習の重みを、そして、自分たちが今立っている場所の危険性を改めて認識させたのだ。

　ヨナーシュは、その光景を見ながら密かに思った。

(雰囲気が地獄だ……早く帰りたい)

　ヤンの気楽さとレギの厳格さ。その両極端な空気が混在する空間は、ヨナーシュにとってひどく居心地が悪かった。

　それに、レギのあの目だ。何もかもを見抜かれているような、あの冷徹な眼差し。あれを向けられると、どうしても落ち着かない。

(どうして苦手なんだろうな、あの人)

　自問しても、明確な答えは出ない。ただ、あの視線に捉えられると、心の奥底まで見透かされているような気がして息苦しくなる。

「ヨナーシュ、大丈夫?」

ヤンが小声で尋ねてきた。

「……ああ、問題ないよ」

ヨナーシュは短く答え、前方へと視線を戻した。