じーさんず & We are

#3 放浪の旅で章

#3.1 どこかで朝食を

むかしむかし、あるところに、お兄さんとお爺さんとお爺さんがいました。

最初のお兄さんは俺です。かつて魔王と呼ばれ、世のため人のためと働きましたが、今はただの良いお兄さんです。

その次のお爺さんは、名前をアッ君といいます。勇者になり損ねた、ただの厄介なジジイです。

その次のお爺さんは、名前をシロちゃんといいます。三番目の勇者になり損ねた、ただの厄介なジジイです。

◇

俺達３人は、とある事情で都会に来ています。ですがその都会でも端っこのシロちゃんの家にいます。クソ汚ったないお家です。でも我慢します、屋根があるだけましですから。ああ、腹減った。俺は朝飯を要求します。それは当然の権利だと思っています。

「シロチちゃん、ご飯まだ～」
「その辺の物を拾うて食え」
「そんなもん、食えるかよー。散々俺のところで飯を食いやがってさ、それでこの仕打ちかよー」
「誰のおかげでぶっ飛ばされたと思っておるのじゃ」
「帰る手間が省けてよかったじゃないかよ」
「こんな帰省は考えてはおらなんだぞ」

「話にならねー、アッ君、飯買って来い」
「何故、お前のために買いに行くなくちゃならんのだ？　理由を言え、このウルトラバカモンが」

「なんだよ。どいつもこいつも役にたたねーな。しょうがない、飯でも食いに行くか」俺が立ち上がると、急にアッ君とシロちゃんが物欲しそうにエロい視線を向けてきた。「なんだよ？」

身構える俺にアッ君が瞳を潤わせている。
「大魔王、いや、面倒だからマオ君にしよう。お前は一人で幸せになるつもりか？」
「幸せは、人それぞれだろう」
「バカか？　言い直そう。一人で行くつもりか、と聞いている。遠慮して遠回しに言ってやってるのに、それが分からんとは全く、どんな人生を歩んで、」
「そうだけど」

「おい、マオ。今ならお前を許してやる」シロちゃんも何かに混ざりたいようだ。仕方ない。二人まとめて返答してやろう。

「行ってきます」
「「おい！　待て」」

俺は鬼でも悪魔でもない。腹を空かせた哀れな老人を放置するなど、出来ぬ相談だ。慈悲を振りかけてやらんでもない。だが、そんな義理は、無い。

「留守を頼んだぞ。何か連絡があったら俺に知らせてくれ」

そう言って俺は振り向いた。アッ君、その手に光るものは何だ？　おい、シロちゃん、口から溢れているものは何だ？

俺達は無言で見つめ合った。俺は逃げる隙を、アッ君は俺を襲う隙を、シロちゃんは人生の隙間を探している。たかだか飯の事くらいで。なんなんだ、この異様な殺気と白けた空気は。だがそれを全く無視してシロちゃんが、いきなり俺に白衣を投げてきた。

「おい、マオ。それを着ていけ。お前のその格好では目立ちすぎる」

ここで説明しておこう。俺は大魔王に相応しく、ビシッと執事服で極めている。アッ君は一見、登山者のようだ。そしてシロちゃんは今も昔も白衣だ。そんなシロちゃんが俺のことを気遣ってくれている。俺は何か、間違いを犯すところだったのか？

「おい、アッ君。お前もそれを着ろ」とシロちゃんが、アッ君にも白衣を投げつけた。これで３人とも白衣を着たことになった。

白衣、白衣、これも元・白衣だ。小汚いシミや汚れで、洗濯した歴史を持ちわせていないようだ。

何故か３人でシロちゃんの家を出た。するとシロちゃんが右手を伸ばして、遠くを指差している。

「いい店を知っている。そこに行こう」
「味は確かなのだろうな」

何故かシロちゃんとアッ君とで話が進んでいる。だが不思議なことがある。それは、こういう時だけシロちゃんの話し方が『普通』だということだ。更に聞いてみよう。

「たぶん、大丈夫だ。そこは、高い」
「ボッてるんじゃないのか」
「それはあるだろう。だが、どうせマオの奢りだ。気にするな」
「そうだな」
「ほら、マオ。行くぞ。なんだ？　手を引いて欲しいのか？」

◇

俺達３人は豪華なレストランの入り口に立っている。豪華さにビビったのか、アッ君が俺の袖を引っ張る。

「おい、マオ。金は持っているんだろうな、勿論？」
「いや、持ってない」
「「おい！」」

息ぴったしの２人だ。ついでに鬼の形相まで同じだ。

「待て。金は持っていないが、カードなら持っている」
「それを先に言え」とはアッ君の反応だ。

二人の形相が、ただのジジイに戻った。とても人とは思えない変貌ぶりだ。

「こういう時のために俺は何時もカードを持ち歩いているんだ。感謝しろ」
「当然の備えだ」

アッ君はすぐに反応するが、シロちゃんも何か言いたげだ。

「許そう、今日だけは」

今更だが説明しておこう。俺とアッ君は大体同じ歳だ。だが俺と違ってアッ君は歳以上に老けて見える。いや、実際、真性のジジイだ。シロちゃんは初めて会った時からジジイだった。よくその歳で俺を倒そうなどと考えたものだ。それに、シロちゃんを勇者に採用した方も気が触れているとしか思えない。もしかしたら最初から〇〇を期待していたんじゃないのか？

シロちゃんが店の重い扉を軽々を開けている。どこからそんな力が湧いてくるのか不思議だ。これが人の業というやつか。

「いらっしゃいま……せ」

高そうな店なだけのことはある。すぐに案内係が飛んできたが、途中でキメセリフを止め、何故か俺達をジロジロと見定めている。まあ、仕方ないだろう。白衣を着たジジイ二人と好青年の俺との組み合わせだ、違和感があって当然だ。続けるが良い。

「３名様ですか」

案内係が観念して仕事を続けるようだ。すまぬ、汚いものを持ち込んでしまった。

「わし一人と、助手が……許せ、常識を知らぬ小汚いガキが二匹じゃ」
何故シロちゃんが仕切っているのだ？　まあよかろう、続けるが良い。

「３名様ですね」
「違うじゃろう。わし一人と、助手が、」
「３匹ですね」
「そうじゃ」
「では、こちらに」

窓際の席、が良かったのだが、何故か一番奥、それも人目のつかないテーブルに案内されてしまった。せっかくなので注文の前に例の情報を聞き出すことにした。

「ねえ、勇者の情報って、どこまで掴んでるんだよ」
「ああ？　勇者？」

そう言いながらシロちゃんが白衣のポケットから、これまた小汚い黒いものを取り出し、それをスリスリし始めた。それは腐ったチョコレートか何かなのか？　そして、「ほれ」とその腐った何かを俺の目の前に差し出してきた。大丈夫なのか？　触っても。

「そこに載っておるじゃろう」と偉そうに言い放つシロちゃんだ。

どうやら情報とは官報に乗った臨時職員の情報らしい。正式には特殊災害派遣臨時職員名簿だ。だが、そこには20代の学生３人が選出されたとあるだけだ。アレが知っていたことよりショボイではないか。

「おい、これだけか」と正せば、
「それだけ分かれば十分じゃ」と使えないシロちゃんだ。

「いいよな～」アッ君が俺の手の中を覗き込んでいる、エッチなやつだ。まだ言い足りないらしい。
「俺の時なんか、名前から住所、電話番号まで晒しやがって。お前のせいで散々な人生を送ることになったんだぞ、このー」

アッ君はそう言いながら、どこからか怒りが湧いてきたようだ。だが、俺のせいにされても困る。俺が決めたことじゃないからな。文句なら政府に言え。

「今回はな、賞金が10億じゃわい。３人だから端数で揉めるじゃろ。そこが狙いじゃ」と使えないネタを自慢し始めたシロちゃんだ。

「先生、いやシロちゃんさー、それって大した問題じゃないだろう」
「バカモンが、端数は大事じゃ。それに先生ではない、博士じゃ」
「いつから？」
「最初からじゃ。お前が先生、先生いうから適当に返事しとっただけじゃ」
「それにしても注文を聞きに来ないな。何やってるんだ」
「安心しろ、既に注文済みじゃ」
「何！」

「お待たせしました」なんと、給仕係が大量の料理を運んできやがったぞ。シロちゃんめー。だが、まあ良いだろう。死ぬほど食え。それで死んでも構わん。それでは俺からだ。

ガシャポン、キーキキ、ウエぇ、ペロリンコ、プッ。

戦いは既に始まっていたようだ。こいつら、よくその歳でこれだけ食えるものだ。おっと、俺も負けるわけにはいかん。ガシャポン、ペロリンコ。

戦いは１時間程続いてようやく終わったようだ。勝敗は全員が満腹でノックアウト。もう、未練はない、次の飯までは。

「さて、帰るか、魔王国に」

俺が何気なくそう言うと床に転がっていた２人がゾンビのように生き返ってきやがったぞ。

「マオ！　俺も連れて行け」

俺にナイフを突きつけて何を頼んでいるだ？　アッ君。それがモノを頼む態度なのか？

「わしもじゃ、マオ。そうしたら許す」

何を許してくれるんだ？　シロちゃんよー。

「何でそんなに、俺に纏わり付くんだよ」

「お前ではない。ただ再就職したいだけだ。年金だけではやっていけんからな」と言っているが、アッ君が更にナイフを俺に近づけてくるぞ。

「再就職だとー、それなら、あの魔王に言えよ」

「あの小娘は気に入らん。だからお前に頼んでいるんじゃないか。ほれ、この通り」と言っているが、別に頭を下げている訳ではないアッ君だ。

「何が、『ほれ、この通り』なんだ。俺にそんな権限も力もないぞ」

ヒューストン。アッ君の握っていたナイフが重力か引力かで床に刺さったぞ。おー怖え。だが、もっと怖いのは二人が泣き出したことだ。

「わしは、お前をそんなバカ者に育てた覚えはないぞ、おいおい」のシロちゃんに、「不憫な奴だ、おいおい」のアッ君だ。

世間の冷たい視線を感じる。これではまるで俺が苛めているみたいじゃないか。ということで俺は適当に誤魔化すことにした。

「分かった二人共。俺から頼んでみるよ」

「そうか。なら、上手く事が進まなかった時は責任を取ってもらうからな」と今度はフォークを突きつけるアッ君、手のひら返しもいい加減にしてくれ。

「責任を取るのは当然じゃ。覚悟せいや、マオ。許さんぞ」と俺に覚悟を迫るシロちゃんだ。

◇◇