甘い年下、うざい元カレ

第007章 どのヒーローか見てやるわ！

第007章　どのヒーローか見てやるわ！
*
次の競技区間は、山渓流し。
各選手はカヌーに乗って、渓流を10キロ下る。水流は速く、方向を誤ると簡単に転覆してしまう。一定間隔で救助員が両岸に配置され、いつでも救助できるように待機しているが、それでもある程度の危険が伴う。
普段これをする機会があまりないスー・シエンは、最初は不慣れで、時々その場で回転したり、突き出た岩にぶつかったり、横の選手に水をかけられたりして、少し悲惨な状況だった。数百メートル下ってようやく感覚をつかんだ。直進はわずかな調整で済むが、カーブでのテクニックがより重要で、特に急カーブでは、事前に判断し、力を制御する必要がある。少し気を抜くと、ボートが転覆してしまう。

何度かカーブを試すうちに、スー・シエンは水を得た魚のようになり、夢中になって楽しんでいた。彼女は、前方に誰かがわざとスピードを落としてその場で回転していることに気づかなかった。彼女がその人のそばを速く漕ぎ過ぎた時、その人は突然パドルを彼女のボートの底に突き刺した。カヌーの片側は一瞬で跳ね上がり、斜め方向に飛び出し、二回転して転覆した。
スー・シエンはカヌーの下に閉じ込められ、すぐには浮上できず、口からゴボゴボと泡が一連の流れで出た。
まずい、本当にトラブルに巻き込まれたのか？
彼女は少し慌てて、無闇に手足をばたつかせた。
その時、一筋の腕が彼女の腰を抱き、カヌーの下から押し出した。
*
頭部が水面を突き破り、再び空気を自由に吸い込んだスー・シエンは、大きく息を吸い込みながら考えた。どのヒーローか見てやるわ！
水面にウェーブのかかったヘアが現れ、爽やかな顔立ちを見せた。
「リー・チョンシー！どうして追いついたの？！」彼女は本当に驚いた。
カヌーが漂ってきた。リー・チョンシーはスー・シエンを安定させ、泳いでカヌーをひっくり返して元に戻し、パドルもついでに掴んだ。
「グループ長、上がってレースを続けてください。」
スー・シエンは彼の肩につかまってカヌーに乗り込み、前後を見回して、前方の黄色のカヌーを指さして言った。「あの人が私を突き刺したの！」
「任せてください。」
言い終わるか終わらないかのうちに、彼はカジキマグロのように飛び出し、あっという間に黄色のカヌーの下に泳ぎ着いた。彼が何をしたのかははっきり見えなかったが、そのカヌーが突然狂ったように回転し始め、その後岸辺の岩に頭からぶつかり、見事に転覆した。一方、リー・チョンシーは水面下を潜って逆流し、スー・シエンに合流して、彼女を押しつつ反対側から素早く前方に漕ぎ進めた。
「あの人、まだ頭を出していないわ。溺れていないかしら。」スー・シエンは少し心配になった。
「心配しないでください。一番近くの救助員に連絡しました。」
案の定、スー・シエンは二人のスタッフが笛を吹きながら事故現場に急いでいるのを見た。同時に、転覆した当人は自力で脱出に成功したが、彼のカヌーは岸辺のむき出しの木の根で裂けてしまい、仕方なく上陸してレースを棄権することになった。
スー・シエンは遠くまで漕ぎ進んでいたため、彼の表情をはっきり見ることはできなかったが、きっと非常に面白かったに違いない。
*
下流は地形がさらに複雑で、水流が急激に変化する。岸辺の救助員の数も増えており、もう安全だろう。リー・チョンシーは誰も気づかないうちに岸に泳ぎ上がり、スー・シエンが遠ざかるのを見送って、自分の防水ポーチを開け、先ほど録画した体当たり動画を「キノコを摘む熱心な市民」という名義で競技のライブ配信室に送った。
すぐに、この非倫理的な参加者は特定された。彼はプロの選手で、今回は大乗建設の団体戦名義で参加していたのだ。
実況者はその場で彼の参加資格の取り消しと永久出場停止処分を発表し、ネットユーザー「キノコを摘む熱心な市民」に感謝の意を表明した。
*
このちょっとした出来事のために、スー・シエンはカヌー区間で佐藤部長を追い抜くことができなかった。続いて下り坂の区間に入り、彼女は全力で走り抜けたが、やはり彼の姿は見えなかった。しかし、大乗建設の人間は全員追い抜くことができた。
この新米集団め！
最終区間は海辺に戻り、壮大な千メートルの浮き橋を渡る。岸辺には多くの観光客と選手の応援団が集まっていた。
統計によると、例年のオフロード障害物レースで最終関門までたどり着ける選手の数は20%未満であり、そのため浮き橋に足を踏み入れるすべての選手は、観衆からの拍手と口笛で迎えられた。
スー・シエンは再び給水所で立ち止まり、水分とエネルギーを補給した。
浮き橋の上では、スピードが遅いほどバランスを取るのが難しくなる。彼女は一気に駆け抜ける必要があった。
青い空、広い海、涼しい風、海鳥、そして万人の注目。気分は最高だった。
彼女は自分の任務を完全に忘れ、ただただ思い切り走った。
浮き橋の幅は約3mで、理論的には他の選手を追い抜くのに十分なスペースがあるが、皆が中央を走るのを好むため、横から追い越すしかなく、下手をすると両者が落水しやすい。
しかし、数十メートルごとに日焼けした筋肉質の救助員が立っているのを見て、スー・シエンは落ちても悪くないかも、と思った。
火花を散らすような勢いで、観客の歓声の中、彼女は数人を追い抜き、ゆっくりとゴールに近づいた。
おや、あれは佐藤部長ではないか！スー・シエンは全力でスパートし、彼とほぼ同時に岸に上がり、97位と98位をそれぞれ獲得した。
「マケマシタ！」スー・シエンは再び、たどたどしい日本語で話しかけた。
佐藤部長はハハッと笑い、ぎこちない中国語で彼女に来年も再戦しようと誘った。
*
「よくやった！」リャン・ウェンヤーはすでにタクシーでゴール地点に先回りしていた。
アンリャンの10人のうち、これで3人がゴールに到着した。リャン・ウェンヤーとリー・チョンシーは棄権し、まだ5人が後ろに残っている。
リャン・ウェンヤーは他のメンバーをそれぞれ帰宅させて休ませ、彼女とスー・シエンだけが残って待つことにした。
「張さんや李さんは上位50位以内に入ったわ。」
「私の今日の任務は勝つことではなかったわ。そうでなければ、トップ10には入れた。」
「あなたはペース配分がとても良かった。でも、見栄を張るのはやめてくれない？」
「私の今日の任務は勝つことではなかったわ。そうでなければ、トップ30には入れた。」
リャン・ウェンヤーは仕方なく首を横に振った。
携帯電話が振動した。スー・シエンは防水袋を開けて携帯を見ると、リー・チョンシーからのWeChatメッセージだった。「グループ長、無事にゴールしましたか？僕の服が破れてしまったので、先に帰宅しなければなりませんでした。梁総に伝えてもらえますか？」
スー・シエンは嬉しそうにリャン・ウェンヤーと一緒にゴールの看板と記念写真を撮って送り、「無事到着、98位よ。ヒーローが美女を救ってくれてありがとう。今晩、ご飯をご馳走するわ。」と送った。
「疲れていないの？」
「夕食後に疲労を集中させれば大丈夫よ。」
「じゃあ、どこで食べるの？」
「海湾風情大飯店よ。」
「そこは高いですよ。まさか僕のお金から引くつもりじゃないでしょうね？」
「私がそんなに人でなしに見える？！夕方6時に迎えに行くわ。」
**
リー・チョンシーは何度か着替えて、最後の数分間も鏡の前で髪を整えていた。
母親の李瀟がやって来て、彼を上から下まで見渡し、にこやかに尋ねた。「誰とご飯を食べるの？」
「会ったことがあるよ、スン・シンハイ、眼鏡をかけたあいつだよ。」
うん、確かに会ったことがある。彼はリー・チョンシーの大学時代の寮長だ。
だが、男友達と食事をするのに、こんなに気合を入れてお洒落をする必要があるのか？
この子、まさか男の子が好きなのかしら？
早くガールフレンドを紹介してあげないと。
*
6時になってもスー・シエンからの連絡がないので、リー・チョンシーは自分からメッセージを送った。グループ長、どこまで来ましたか？
彼女は返信しなかった。
彼の心に嫌な予感が湧き上がり、寝室のドアを閉めてWeChatの音声通話を発信した。
スー・シエンは大の字で寝ていて、携帯の着信音で飛び起きた。時間を見て大変なことになったと気づいた。子犬はきっと怒っているだろう！
「もしもし、ハハ、ごめんなさいリー・チョンシー。渋滞よ。20分遅れるわ。ちょっと待っててね。」彼女は片手で電話を持ち、もう一方の手で必死に服を探した。
「渋滞？車のクラクションを鳴らして、聞かせてください。」
「...プッ。」
「スー・シエン！」
「ごめんなさい、ちょっと寝ちゃったの。」
リー・チョンシーはため息をつき、口調を和らげて言った。「もういいです、あなたと揉めるのはやめます。今日は疲れすぎましたね。食事はまた今度でもいいですよ。」
「だめだめだめ、今日食べるわ。すぐに出るから、30分で必ず着くわ。」
「30分？パジャマとスリッパで来るつもりですか？ちゃんと身支度する時間にします。7時に来てくれればいいですよ。」
「ええ、分かったわ！」
*