不死身のバンパイアになった俺は、廃墟と化したこの世界で好きに生きようと思います

珈琲党

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30　黒い泥沼

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　ある日の昼頃。

　俺は自室で昼寝をしていた。
　夜活動して昼は眠る。これがバンパイアの俺にとっては普通なんだが、いろいろあってそうもいかないことが多い。

「ブラド！　ブラドはおるかぁ！」

　ドタドタとドワーフ鉱山代表のドルフが庁舎に駆け込んできた。
　なぜだか全身真っ黒になっている。

「おっ、ドルフ。ずいぶんと珍しいな。
　引きこもりのドワーフが外出とは、季節外れの雪でも降りそうだ」

　俺はのんきな挨拶をする。

「ちょっ、ちょっと来てくれ。
　雪どころじゃないんじゃ。大変なんじゃよ！」

　ドルフはひどく慌てている様子だ。

「なんだ？　幽霊でも出たのか？」

「出たのは出たんじゃが、幽霊ではない。とにかく来るのじゃ！」

　俺はドルフに引きずられるように、ドワーフの鉱山へ連れていかれた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　一時間後、俺たちはドワーフの鉱山にいた。
　鉱山の入口前はちょっとした広場になっていて、物置や屋外作業場などがある。

「あれじゃ」

　ドルフが広場の隅を指さす。

「あの泥沼のことか？」

　ドルフが指さした辺りは、真っ黒な泥で一杯だった。
　よく見ると、その泥だまりの中央部分がコポコポと波打っている。
　どうやら真っ黒い泥が地中から湧わいているようだった。
　その周りには、ドワーフたちが全身真っ黒になって立ち尽くしている。

「そうじゃ。
　わしらはあそこに新しい井戸を掘っておったのじゃ。
　そしたらこれじゃ。お前さんはあれを何じゃと思う？」

　ドルフは何かに気づいているようだ。
　俺はわけが分からず泥沼に近づく。
　近づくにつれて鼻を刺す異臭が強くなった。
　嗅いだことのある臭いがする。
　アスファルト舗装の工事現場で嗅ぐにおい。
　鼻の奥が重くなるあの臭いだ。

「石油の臭いがする」

「「「おぉぉぉぉ！」」」

　ドワーフたちも内心気づいていたのだろう、第三者の俺の言葉で確信したらしい。

「わしはあれを原油と思うのじゃが、お前さんはどうじゃ？」

「まだ確定はできないぞ。成分を分析しないとな」

　それっぽいことを言ったが、どうやって分析をするのか俺は知らない。
　しかし、ドルフはニヤリと笑って言った。

「わしらに抜かりはないのじゃ」

　どうやらその原油らしきものを、簡易的な蒸留装置にかけている最中らしい。
　これで、有用な成分が分離できれば、あるいは……。

「おいドルフ！　これを見るのじゃ！」

　ドワーフの一人が何かを持ってやって来た。手には栓をされたガラス瓶。
　中には無色透明の液体が入っていた。

「最初に燃えるガスが出て来ての、それからこれが出てきたのじゃ」

　ドルフはガラス瓶を手に取り、しげしげとその液体を観察している。

「お前さんが言うところの燃料とは、これのことかの？」

　ガソリンは元々は無色透明で無臭だと聞いたことがある。
　そのままだと危ないので、後から色と臭いを付けるのだとか。

「正直、見ただけじゃ分からん。
　火をつけて燃えるようなら、そうかもしれない。
　でもガソリンは滅茶苦茶危ないぞ」

「ふむ……。ちょっと試してくるのじゃ」

　ドルフは持って来たドワーフにガラス瓶を返す。

「よし、分かった！」

　そのドワーフは裏の広場に走って行った。
　しばらくして、

　ボフッ！　という爆発音が聞こえた。
　そして、昔のコントで見たような状態のドワーフがヘロヘロになって戻ってきた。

「た、たしかに、これは良く燃えるようじゃ」

「ふぅむ、そうか。ご苦労じゃった」

　なんという命知らずで体当たり的なやり方。

「確かにガソリンの可能性はある」

　それを聞いてドルフがニカッと笑った。

「ほれ、わしが言った通りじゃろう？　道は続いておるのじゃ！
　すまんが、この手のことが詳しく書かれておる本を頼むぞ」

「おっ、おぅ。分かった」

　まさか原油まで出てくるとは……。

　それにしてもドワーフたちの行動力には圧倒される。このまま彼らに任せれば、人類の科学技術が復活して、元のような生活に戻れるかもしれない。
　でも、あまりドワーフたちに頼りすぎるのもいけないか。あまり行き過ぎると、最終的にドワーフたちが主のドワーフ帝国が出来たりして……。

　いや、それはそれでありだな。政治とか面倒だし。俺は帝国の臣民になって、肩書だけの閑職につけてもらうんだ。それで惰眠を貪るわけだ……。それも良いな。

　俺は益体やくたいもないことを考えながら我が家に帰るのだった。

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