封印のドラゴンハート～眠れる魔物と魔法使いの少女～

第一章「眠れる魔物と魔法使いの少女」

第21話 棲獣解放

　二人は思わず息をのむ。一度戦った存在、だがその大きさはかつて見たものとまるで違う。一回りも二回りも巨大な火蜥蜴サラマンダーがそこに立っていた。
　巨大な火蜥蜴サラマンダーが一歩踏み込む。それだけで地が震えるほどの衝撃が走った。スピカとアルトがその巨躯に警戒を強める前で、その口が開く。

「おお、凄えな。火蜥蜴サラマンダーから見たらこんな感じになってるのか」

　そこから発せられたのはジュバの声だった。獣のような理性を持たない眼とは違う。意思のある眼差しで二人を見つめていた。

「これが魔法使いの切り札、棲獣解放せいじゅうかいほうってやつか。すげえ……魔物そのものになっちまうなんて。しかも元の奴より強力になってだ！」
「すげえ……お頭、すげえよ！」
「こんなにでかけりゃひとたまりもねえぜ！」

　アルトとスピカの表情は険しい。魔法使いはそうなった時の凄まじさを知っているからだ。

「さて、こうなっちまった以上……」

　火蜥蜴サラマンダーとなったジュバが見下ろす。醜悪な笑みを浮かべ、裂けた口から鋭い牙が覗く。

「来るぞスピカ！」
「こいつらなんざ怖くねえぜ！」

　巨獣が駆ける。大地を震わせ、二人目掛けて突っ込んでくる。

「――Aqua水よ！」

　スピカの紋章が青く光る。魔力が光を受けて水を生成し、更に硬質化して行く。

「‶水は凍てつき槍と降る″」

　鋭い氷柱を何本も生成し、スピカが放つ。だが、元となった火蜥蜴サラマンダーに通じた魔法がジュバには通用しない。皮膚に衝突してそのことごとくが折れていく。

「ヒャハハハハ、無駄無駄！　もうそんな生っちょろい魔法じゃ俺の体は貫けねえよ！」
「――Terra地よ！」

　続けざまに魔法を放つ。紋章は黄に輝き、魔力がスピカの掌に集まる。

「‶大地は盛りて壁となる″」

　そしてそのまま地面に魔力を放つ。
　足下からジュバへ向かって地面の土石が盛り上がり、巨大な壁を成す。

「それがどうした！」

　だが、巨体の突進に壁が持たない。軽々と突き破られ、壁は土塊へと還って行く。

「避けろスピカ！」
「逃がすか！」

　左右へ飛んで突進を回避する二人。しかしジュバは同時に炎を放ってアルトを、尻尾も振り回してスピカを同時にとらえる。

「――Ignis火よ！」
「――Terra地よ！」

　二人が共に魔法を発動する。アルトは放たれた炎を魔力で操作して直撃を避ける。スピカは全身を強化してダメージを押さえる。

「ぐう……っ！」

　だが、アルトと違い、物理的な攻撃では慣性への対処まではできない。ダメージは押さえても、尻尾の直撃でスピカの身体は激しく地面に叩きつけられた。

「スピカ！」
「まずは一番面倒なてめえからだ！」

　動きの止まったスピカに向けて再び突進を行うジュバ。

「“大地は猛りて我が身に宿る”」

　立ち上がり、火蜥蜴サラマンダーの突進を受け止めたその力を強化し、ジュバを迎え撃つ。

「――っ！」

　だが、通用しない。猛烈な勢いでスピカが岩壁に跳ね飛ばされる。力任せに受け止めようとしたスピカの力の流れを読み、ジュバは位置を僅かにずらして突っ込んでいたのだ。

「戦闘経験はまだまだだな嬢ちゃん！」

　数多くの戦いを潜り抜けてきたジュバの戦闘経験と技術。それが火蜥蜴サラマンダーの身体を借りて行使される。そのためにこれまでの戦い方がことごとく覆される。

「喰らいやがれ！」

　痛みで動けなくなったところへ、ジュバの全身から噴き出した火炎がスピカを襲う。

「スピカ！」

　飛び込んだアルトが火の魔法を発動し、その炎からスピカを守る。だが、炎が晴れたその瞬間に目の前に飛び込んできたのはジュバの突進する姿だった。鋼の刃も通さない強靭な鱗に覆われた体がアルトに突っ込み、スピカ同様に岩壁に叩きつけられる。

「――がはっ！」
「馬鹿が。炎を止めることができても、こっちに対処できなきゃ意味ねえだろ！」

　大口を開けてジュバが嘲笑わらう。完全に遊ばれていた。一度は倒した火蜥蜴サラマンダーだが、一度は通じた戦い方がまるで意味をなさない。人の理性に魔物の身体。それを操ることこそ魔法使いの切り札、「棲獣解放」なのだ。

「さあ、覚悟しろ嬢ちゃん！」
「スピカ！」

　まだスピカは叩きつけられたダメージが抜けていない。避ける間もなく、ジュバがその顎で彼女の体を挟み込んだ。

「あ……ぐっ！」

　胸元から大腿部にかけて圧がかかり、牙が食い込む。身体硬化の特性のお蔭で何とか牙は刺さらないが、それでも激痛と苦痛、そして息が詰まって表情が歪む。

「ちっ、呆れた硬さだぜ。千切れやしねえ。何なんだこいつの身体は！」

　もがくスピカだが、完全に挟み込まれてしまっているために力が上手く発揮できず、怪力の特性でもこじ開けることができない。

「噛み千切れねえなら……」

　ジュバが首を振り上げ、スピカの体を空中に放り投げた。落下する彼女の真下で大口を開く。

「丸呑みにしてやる！」
「スピカーっ！」

　火蜥蜴サラマンダーの口目掛けて落下して行くスピカ。だが、立ち上がったアルトがある場所に向けて駆けていた。

「こいつを使え！」

　アルトが向かったのは、地に落ちていたスピカの短刀の下だった。その切れ味は火蜥蜴サラマンダーの鱗を切り裂くほど。それを空中に投げ出された彼女目がけて風の魔法で送り込む。

「何っ！？」
「やあああーっ！」

　空中で受け取るとそのまま振りかぶる。落下の分の力を乗せて短刀を振り下ろす。

「ぐああああっ！？」

　鱗を貫き、その鼻先に深々と短刀が突き刺さる。想定していなかった反撃にジュバは悶絶する。

「スピカ！」
「だ、大丈夫……」

　墜落するように着地したスピカがゆっくりと立ち上がった。だが、巨獣の顎に挟まれ、地面に叩き付けられて傷はないもののダメージは深い。

「……スピカ。あの魔法ならいけるか？」

　可能性を必死に探る。その一つは、一度火蜥蜴サラマンダーにとどめを刺したスピカの氷結魔法だ。

「わからない……それに、あの威力は湖だったからできたから、ここじゃ使えない」
「駄目か……そもそもあのオッサンが唱えるだけの時間をくれるわけもないか」

　アルトが立ち上がる。魔物のポテンシャルを最大限に発揮し、凄まじい力を誇る棲獣解放に対抗する手段は限られる。一つは最大級の魔法を使って倒すか、もう一つは――。

「くそっ、仕方ねえ！」

　アルトの紋章が一際強く輝いた。火と風、彼の司る二つの属性を示す赤と緑の二色の光が放たれる。

「俺の棲獣せいじゅうは人目にさらしたくなかったけど、そんなこと言ってる場合じゃねえ！」

　炎と風が入り混じり、彼を中心に展開してその足下に二つの巨大な魔法陣が生まれる。

「ハハハ、お前も使うつもりか。いいぜ、化け物同士喰らい合おうじゃねえか！」
「……っ！」

　アルトが唇を噛む。ジュバの言った「化け物」という言葉が彼の心に刺さる。今まさにしていることはその化け物になることそのものなのだから。

「さあ、見せてもらうよ希少種・・・」

　静観していたエニフが呟く。彼女は彼の内に棲む魔物の正体を見抜いていた。

「『火』に『風』、そして死しても火の中から蘇る……そんな魔物は一つしかいないからね」
「……気付いていたか」

　この戦いに至るまでどんなに危険な状況でも魔法の力を隠していた彼にとって、それほどまでに隠したい情報だった。魔物の中でもあまりに稀少であるため、遭遇することすら困難。そもそも『殺すこと』すら不可能なはずの魔物。

「あんたがその獣を宿していたとはね……幻と言われた魔物を」
「ああ、そうだよ！　せっかくならその目見開いてしっかり見ておけ！」

　だが、悪しき魔法使いを止めるためにアルトはその力を開放する。右手を掲げ、告げたその名は――。

「棲獣解放――“不死鳥・・・よ、炎を纏いて舞い上がれ”」

　赤と緑、展開した二色の魔法陣が重なって一つになる。そして立ち上った光の柱がアルトの体を包み込み、その姿を変異させていく。

　広げた腕は大空を舞うための翼へと。
　脚は地を離れ獲物をとらえる鉤爪へと変わる。
　その全身から炎を燃え上がらせ、火の粉を撒いてアルトは飛翔する。

「死してなお、炎の中から蘇る幻の魔物――不死鳥フェニックス。見つからない訳だ、まさか棲獣にされていたとはね」
「行くぜ、オッサン！」
「来やがれ、クソガキ！」

　炎を纏った鳥と蜥蜴が正面からぶつかり合う。互いの炎が燃え上がり周囲を火の海で赤く染め上げる。

「はっはあ！　幻の魔物って言ってもこの程度かよ！」
「ちっ……やっぱり炎が効かねえ」

　元々火口に棲み、熱への耐性が高い火蜥蜴サラマンダー、対して死しても炎の中から蘇る不死鳥フェニックス、互いに火属性の魔物であるために火の力では優劣は付きにくい。

「そうなりゃあとは力のぶつかり合いだな！」
「付き合ってられるか！」

　火蜥蜴サラマンダーの顎を羽ばたいて回避する。魔物の姿でも、火蜥蜴サラマンダーの上顎は簡単に肉を引きちぎるほどの力がある。

「食らいやがれ！」

　太陽を背に急降下する。目が眩み、アルトの姿をとらえられないジュバに向けて加速を付けた体当たりを放つ。

「ぐほっ……」
「って、硬えなやっぱり！」
「このガキが！」

　背中に直撃し、火蜥蜴サラマンダーがうめく。しかしその長い尾を振り回し、アルトを弾き飛ばす。

「ぐっ……！」
「今度はこっちの番だ！」

　突進してくるジュバを、痛みをこらえて翼を動かし回避する。その勢いのままジュバは岩壁に激突するが、火蜥蜴サラマンダーの硬い皮膚の前に壁の方が崩れ出す。

「力じゃ勝てねえ……やっぱりこいつ、相性が悪すぎるぜ！」

　いくら幻の魔物と言えどその身は鳥。その防御力と膂力が売りの火蜥蜴サラマンダーとは力勝負では分が悪い。

「出し惜しみしている場合じゃねえな」

　不死鳥の全身の炎が激しく燃え上がる。左右に炎を放ち、それを自身と同じに形作る。力で劣る分、不死鳥はその魔力と機動性が最大の武器となる。

「分身か！？」
「行くぜ！」

　三羽の不死鳥が散開して突撃を仕掛ける。間を開けず、次々と体当たりを放ち、その場に足止めをしつつ体力を削って行く。
　力で劣るアルトが有利な点が機動力と、魔物と化しての戦闘経験だった。ジュバは魔法使いになったばかり、さらに初の棲獣解放のために慣れていない。今の内に戦いを有利に傾けなければならない。この状況を逆転させる手段に気付かれる前に――。

「ちっ……このガキ！」
「貰ったぜ！」

　一瞬の隙を突き、鉤爪が火蜥蜴サラマンダーの首をとらえる。渾身の力を込めて羽ばたき、その巨体が浮いて行く。

「もう一度湖に叩き落してやる！」
「――ジュバ、こいつを使いな！」

　だが、エニフがそれを黙って見逃しはしなかった。エニフが光球を生成し、それをジュバに向けて放つ。

「こいつは！？」
「手に入れた魂、分けてやるよ。こいつで強化しな！」
「ありがてえ！」

　大口を開き、ジュバが光球を喰らう。その瞬間、ジュバの魔力が増大し、スピカとアルトから受けた傷も癒える。そしてその身も膨れ上がって全身の炎がさらに燃え上がる。

「くそっ……でかくなりやがった！」
「残念だったなあ！」

　ジュバが力任せに首を動かして鉤爪を振り払う。空中で体勢が崩れた瞬間を見逃さず、体を反転させる。

「ヒャハハハハ！」
「しまっ――！」

　空中で一回転して勢いを増しながらその尾が不死鳥の羽に叩きつけられる。羽ばたく力を封じられ揚力を失った不死鳥アルトの身が真っ逆さまに地面に落ちていく。

「がはっ！」
「アルト！」

　墜落した不死鳥の体が光に包まれ、小さく萎しぼんでいく。発光が収まった時、そこには傷ついたアルトが倒れていた。