竜宮島の乙姫と一匹の竜

くじらの祠

　島のどこかにある祠。
　その所在は島民の一部にしか知られていない。

　パチリ、パチリ。
　火が爆ぜ骨爆ぜる。

「……」

　祈祷師くじらは顔にまで届く火花に眉一つ変えない。
　彼は島で一番の年長者であり、この島の生まれの人間。その生涯を占いに捧げてきた。

　パチリ、パチリ。
　火と水が交わり、運命を知らせる。

「……」

　くじらは袖を捲り、突如として火の中に手を突っ込む。

「てええや！」

　握りしめるは高温に熱せられた鯨の骨。
　勢いそのままに傍らの水瓶に突っ込む。

　ジュワァ！
　水蒸気が舞い上がる。
　くじらの額にも汗が浮かぶ。白い眉を超えて瞳に流れるも瞬き一つしない。

「……」

　骨を布の上に置く。
　骨は丈夫で火に熱せられても完全な形を保っていた。

「…………ふぅ」

　呼吸を一つ。
　くじらはようやく生者らしい仕草に感情らしい感情を見せた。
　占いの結果に一喜一憂しない。祈祷師として大局を見なくてはいけない。
　しかし年を取ってからというもの、心の奥が結果に左右されてしまう。

　運命はありのままに受け入れよ。

　運命が死を知らせたとしても受け入れなくてはいけない。
　高齢の身。自分の死はありのままに受け入れられる。充分長生きしたので後悔もない。
　しかし島は違う。自分の生が途切れた後も島はあり続ける。平和に、豊かに、変わらず笑顔に溢れていてほしい。

「……飯にするか」

　一仕事を終えてようとしたその時、

　ビキッ……！

　ひときわ大きい破裂音。祠中に響き渡る。

「こ、これは……！」

　音の正体は鯨の骨。時間差で反応を示した。

　ビキ、バキ、ギィキ、バギ！

　骨は音を立てながら複雑に割れていく。

「あ、ああ……！　そんな、まさか……！」

　くじらは慌てて式神を編み出す。

「すぐに知らせなければ……！　姫様に……！　一大事だと……！」

　波乱はすぐそこまで迫っていた。