竜宮島の乙姫と一匹の竜

竜宮家の御役目 九

「なに……やってんだ……」

　そう漏らすのはサンマ。
　彼の握る刀から多量の血がだらりと垂れる。

「なにやってんだ……さよりのばばあ！」

　間一髪、さよりの老体が早かった。
　身体を張り、乙姫を凶刃から救った。

「どうだ、止めてやったぞ……若造」

　代償は大きい。身体で庇い、代わりに傷を負ったに過ぎない。

「う、うう……！」

　傷は深く、血が溢れ出す。
　しかし体は、魂は忠義によって動いていた。
　全身で姫様を覆って守る。

「そこをどけ、ばばあ！　さもなくば姫もろともお前を刺す！　これは脅しじゃねえ、本気だ！！！」

　さよりの身体を股下にして立ち、刀を両手で握る。薪を斧で真っ二つにする要領で突き刺すつもりだ。
　呼吸も忘れる切羽詰まった瞬間、さよりは祈りを捧げる。

「……龍神様。私の命はどうなったっていい。どうか、姫様だけはお助け下さいませ」

　サンマは激昂する。さよりにとっては信仰でも彼からすればそれは呪縛であった。

「こんなときまで龍神様かよー！！！！」

　刀を振り下ろそうとしたその時、

「えいっ！」

　駆け付けた甚平の鍬がサンマの手を襲う。
　血と一緒に指が飛ぶ。

「ゆび、おれの、ゆび……！」

　痛みも忘れる衝撃だった。
　刀は彼にとっての誇りだった。されど刀は指なしでは握れない。
　彼の剣士としての夢はここで潰えた。

「……竜宮拳法、敷波」

　拳を以て引導を渡す甚平。


「っかあっ！？」


　サンマの身体に三重の衝撃が襲い、鯨の潮吹きに飛ばされるクラゲのように軽々しく飛び、海岸に打ち上げられたクラゲのように動かなくなった。

「……っふう」

　甚平は一息ついた。
　辺りに立っている者は彼一人。
　鶴野家の人間で戦える者は残っていなかった。

「甚平様！　姫様！　ご無事ですか！？」

　自力で縄を破ったばあやが走ってくる。

「私は無事だ。乙姫もな」
「無事なものですか！　腕に切り傷があります！　あなたのような達人がどうして……ともかく今すぐ治療を！」
「無事だと言っている。この程度傷にも入らん。それよりもさよりを治療してやれ」
「おお、さよりか！　姫様を身体を張って守ったのか！　よくやった！」

　さよりはよろよろと身体を起こす。

「このたびは鶴野が当主様に多大なるご迷惑を……」
「謝罪など良い！　お前が謝ることではない！」
「いえ、すべては私の責任でございます。私が、牢の鍵を……失くしたばかりに、このような事態に……」
「むむ、そうなると事情が変わってくるな……いいや、今は治療が先！　もうこれ以上しゃべるでない！」
「そのうえでどうかお願いです……」
「しゃべるでないって言っとるであろうに！」
「ばあや、少し黙っていろ。さより、続けよ」
「ただいま鶴野家周辺で火事が起きています……サンマが放った火矢が原因です……鶴野家総出を上げて鎮火に尽力していますが……このままでは被害が山の下の町まで広がりかねません……頼める立場ではないと承知しております……ですが、どうか、どうか、ご慈悲を……」
「……私は龍神様ではない。水を自由に操る外法はできぬ。できるとするなら火が広がらぬよう拳で家屋を薙ぎ払う程度だ。それでも良いのだな？」

　さよりはこくりと頷くと気を失ってしまう。

「……町を守るのは竜宮家当主として当然だ。今すぐ出る。ばあや、後は頼んだぞ」

　早速行動に移そうとする甚平をばあやは呼び止める。

「甚平様、あの……」
「なんだ、治療はいらぬと言ったはずだ」
「いえ、お怪我のことではなく……なんでもございません。お気をつけていってらっしゃいませ」
「うむ、任せたぞ」

　そういうと甚平は急いで城を出ていった。
　ばあやはぽつりとつぶやいた。

「……せめて一言、姫様に声をかけてくださっても良いものを……」

　乙姫は無言で震えていた。寒中水泳したかのように顔は白い。そしてしばらく、さよりから手を離さなかった。