牧師に飼われた悪魔様

第二章「カラドリオス祭」

マフィアのボス

　リリの案内で俺たちは小さな小屋にたどり着いた。その旧市街地の建物の中でも一番古いんじゃないかってぐらいボロボロのこの小屋の前に、お爺さんが立っていた。ぼーっと建物を見上げている背中はどこか寂しげに見える。

「...あの」

　声をかけると、ゆっくりとお爺さんが振り返った。昼間見たままの優しげなお爺さん。でも今は少し表情が陰っていた。

「ああ、牧師様。こんなとこでお会いできるとは」
「どこ行ってたんですか？探しましたよ」
「すみません、孫が見えた気がして・・・それを追いかけていたらこんな所に...」

　もう一度小屋を眺める。

（こんな所に迷い込むか？普通...）

　やれやれと呆れつつ俺は一歩近づいた。

「とりあえず、知り合いの情報屋にお孫さんの事を聞いてみようと思ってるので、一緒に来てもらえませんか」

　俺がそう言って引っ張っていこうとしても、お爺さんは全く動こうとしない。

「・・・あの、お爺さん？」
「ここ、自分の家なんですよ。昔住んでいたんです」

　やっと口を開いたかと思えば、まさかの言葉だった。どう考えてもこの小屋は10年20年前に使用されてたなんて思えない。50年とか優に超えていそうだ。太い木の根っこが小屋を貫いて天に伸びているし、下の方は何かの動物の住処になっていた。

（ボケてるのか？？）

　今度こそ本気で心配になってくる。だがお爺さんに冗談を言っているような雰囲気はない。

「街を開発するからと、我々は追い出されました。ですがその時、孫は開拓側に行くと・・・我々の反対を押し切り一人ここに残ったんです。以来、連絡も途絶え....」
「・・・」

　どこからどこまでが本当なのかわからないけど、お爺さんは孫に会いたいだけなんだというのは伝わってきた。ペンダントは、ただの建前で。大事な孫に会いたかったから、こんな遠くまで来たんだ。やっぱり、この人は悪魔じゃない。

（・・・心優しい、人間だ）

　俺はお爺さんの肩にそっと手をそえる。

「大丈夫、きっと会えます」

　できるだけ自然に、優しく、笑いかけた。

「一緒に俺も探しますから、安心してください」
「...ありがとう、ありがとう牧師様。」

　お爺さんがやっと歩き出し、落ち着いたところであることに気づく。

（やばい、ここが...どこかわかんないんだった...）

　一気に冷や汗が流れていく。元々迷子になっていたうえにリリの案内でじぐざぐと複雑に移動してしまい、完全に帰り道を見失ってしまっていた。

　周りを見るが旧市街地のどこかということしかわからない。

　だだだだっ

　困っていると、路地に複数の足音が響いてきた。

「あれあれあれえ？そこにいるのってー奇跡の牧師サマじゃねー？」

　ザクが舌打ちする。俺たちの目の前に、10人ほどのゴロツキ集団が現れた。各々武器をチラつかせて、脅してくる。

「奇跡の牧師？人違いじゃないか。お前らみたいな知り合いいないけど」

　今の俺は牧師服を着てはいるが、仮面のおかげで顔は隠せている。ここはしらを切ってやり過ごすべきだろう。俺はなるべく動揺を見せないように話しだした。

「俺はただの通りすがりの…」
「い～や、俺が間違えるはずねー」

　そう言ってゴロツキ集団からリーダーらしき男が出てきた。

（あ…あいつ！！俺をシータのところに連行した奴らの一人の…）

　男の格好を見て思い出した、一人だけ背が高くて金髪で目立っていたから覚えている。

「俺は鼻がいいんだ。動物並みにな。」

（奇遇だな、どこかの誰かも変態的に鼻がよくて困ってる）

　ちらっと横を見てみる・・・と、ザクは長い腕を腰に当てて悠々と欠伸をしていた。何この余裕むかつく。

「だから間違えるはずねー、あの時連れてった女牧師の」
「――誰が女だ！！！」
「ほらな、やっぱあんただ！」
「ああ！しまった・・・！」
「けけ、ばーか」

　頭を抱え自己嫌悪に唸ると、後ろでザクが笑った。

「うるさいな！でもこればっかりは我慢できないんだよ！」

　俺は男だし、一人前の大人として仕事もしている。なのになんで毎回毎回女だなんだと馬鹿にされなきゃいけないんだ。

「わかったわかったから、その話はまた後でな」

　ザクが後方を指差す。リーダー格の男が嫌な笑みを浮かべて仲間に話しかけていた。

「な？すんげーキレーな顔した美人牧師だろ？」
「はは、仮面で見えねえっすよ」
「そりゃそうか！じゃあ・・・さっさと剥いてお顔を崇めさせてもらおうぜ！」

　リーダーらしき男がそう言うと、後ろに控えていたゴロツキ集団が武器を振り回して賛成というように吠えた。野次を飛ばしながらゆっくりと距離を詰めてくる。

　＝ルトにぃー、こわい・・・＝
「リリ…大丈夫、隠れてろ」

　俺はリリの小さな体をポケットに深く押し込んで、横にいるお爺さんの様子を伺う。杖を支えにして歩いているこの足じゃ、長距離走らせるなんて不可能だろう。

（だとしたら、足で撒くのは諦めないと…となると、もう俺が囮になるしかないか）

　ポケットがごそっと動く。この小さな命を、守らなければならない。

（リリはザクに預けて、俺が皆と逆の方向に走ればいい）

　意を決し、ザクにその話を持ちかけようとしたその時

「おめーら。」

　突如、ドスのきいた低い声が路地に轟いた。

「それは俺の大事なダチのものじゃんよー」

　ゴロツキも慌てて周りを伺うが一向に姿が見えない。

（この声どこかで？）

　俺も一緒になって辺りを見回した。

「お、お前こそ誰だっ！」

　金髪のリーダーが空に向けて叫ぶ。それを合図に

　ガチャ

「…えっ」

　ゴロツキ一人一人の頭に拳銃が突きつけられた。

「…っひ！！？」

　銃を持ってる男たちは皆黒づくめでいつ現れたのか、どこに隠れてたのかもわからなかった。気配が全く感じられなかった。あきらかにプロの動きだ。

　ゴンゴン、ゴロン

　あまりの光景に呆然としていると、足元にあるマンホールらしき蓋が揺れ…外れた。そこから派手なバンダナを巻いた男が出てくる。

「俺の名前は…いってええ！あっ頭、頭打ったあ！」

　ゴン！と蓋に頭をぶつけながら見知った顔が現れた。この声で、黒づくめの男を連れてるって言ったらあいつだけ…！

「で、デルタ？！」
「よー！バンの恋人君！ルトだよな、大丈夫かーい？」
「いや、俺は恋人じゃ…」

　そう否定しようとすると、ザクが俺とデルタの間に入ってきた。背はザクの方が大きいので見下ろす感じになる。黒づくめたちが動揺するように一瞬ゆれた。

「・・・こいつは俺様のだ」
「へえー？」

　ザクの宣言を聞き、デルタは片眉をあげてジロジロと観察する。

「じゃあお前が恋人なのか？」
「そうだ」

　当たり前のように肯定され、俺は変な声がでそうになった。

「いや、それも違うから！！あーもーザクは黙ってろ！」

　ザクを押し退けて前に出る。

「で、デルタ、なんでここに？」
「ん？あー実は、バンがお前が消えたから探してほしいって言ってきてさ」
「あ。」

　･･･バン。そういえば俺さっきまでバンと一緒に行動してたんだった。

（やばい・・・また心配かけたかな）

　悪いことしたなと反省する。

「あいつの気苦労だと思ってたんだが、一応探しといてよかったぜ。まさかこんなのに絡まれてるなんてな」

　金髪男がギクリと体を揺らした。

「スネーカーか、バックがいなくなって解散したと聞いていたが・・・まだ活動してるとはなー」
「・・・？」

　バックがいなくなったとはどういう事だろう。

（てか、前まではバックがあったんだ）

　もしかしてそれって俺とシータ、ザクが出会ったあの時のことに関係してるのか？牧師を殺そうとするのもそのバックのせい？俺が考えているうちにも事態は進んでいく。

「さて、消すか。然るべきところにつき出すか。どうするかなー」

　デルタが頭を悩ますふりをしてスネーカー達を睨みつけた。すると途端に、ゴロツキ達はうろたえ始める。

「おいやべえよ、アイツ、マフィアのっ」
「ひいいいっ」
「い、命だけは！！」
「俺は、む、無理やり入れられて！！」
「助けてください！」

　挙げ句の果ては、俺にまで命乞いしてくる始末だった。

（ずいぶんと根性のない奴らだな）

　ゴロツキだしこの程度か、なんて呆れてると

「バカ野郎！！！」

　ドカッ

　泣き叫んで命乞いしていた男を、デルタが殴り倒した。旧市街地の地面に男が転がっていく。

「男が、一度決めた事を曲げんじゃねえ！！」

　ゴロツキたちは呆然としたままデルタを見ていた。

「お前ら！仲間を捨てて組織の名前も捨てて、何が残るよ？それでもし命だけ残せても、そんなダサい生き方しちまって何が守れるってんだ？！！」

　拳を握り締めながら熱く語る姿には、不思議と惹きつけられるものがあった。

「・・・・」

　ゴロツキ達は一斉に静まり返り、各々顔を合わす。逃げようと暴れていたやつも今は落ち着いて座り込んでいた。デルタが深呼吸をして、殴り飛ばした男に手を伸ばす。

「もしも、お前らにもまだ、捨てたくないものがあるってなら…俺について来い！」

　放心状態だったゴロツキ達は一斉に立ち上がり、デルタに駆け寄る。

（すごい…）

　金髪男は一人立ち呆けていた。これがリーダーの力量の差なのか。デルタ・・・あんなゆるそうな男だったのに、今目の前に立ってる男は別人みたいだった。ザクがつまらなそうに奴らを見てる。

　ドサっ

　突然後方から崩れ落ちるような音がした。振り返ってみれば、

「！！・・・お爺さん！！」

　お爺さんが倒れていた。急いで駆け寄り、体を調べる。

「・・・・え？！」

　脈が、ない？いや、落ち着けそんな事ありえない。

（だって今まで普通に話してた）

　死んでるわけない。

（落ち着け、ゆっくりと確かめるんだ・・・っ）

　もう一度体中を調べた。だけど、脈どころか体がひどく冷たくなっていて...。

「どうした、バンの恋人ちゃん。って、ん？そいつって...」
「実は…ん？」

　バサっバサっ

　微かな羽音が聞こえてくる。さっきと同じ、白い羽を落としたあの鳥の音だ。

「あ！！」

　俺はとっさに、空へと指をさしていた。

「白い鳥が！！」

　この時期に現れる鳥と聞いて、皆考えることは同じだろう。幸福と災厄をもたらす言い伝えの鳥...

「・・・カラドリオス？！」

　バサっバサっ...

　全長が俺の腕を広げたぐらいの、大きな白い鳥が地上に降りてくる。白銀に光る翼をしまい金のクチバシをカチカチと鳴らした。皆が息を止めて、目の前の神秘的な様子を見守っている。

　スウ・・・

　カラドリオスがお爺さんに近づき息を吹きかけた。するとお爺さんの全身に光がともり...

「――――うっ...おや。ここは...」

　目を開いたおじいさんはキョロキョロと辺りを見回し突然の状況にひどく戸惑っていた。

「お、お爺さん・・・？」
「ああ、牧師様」

　お爺さんが俺を見つけホッと顔を緩ませる。しかし、俺の横にいた人物に視線を移すと大きく目を見開いた。

「お前さんは！！」

　お爺さんが声を上げてその男に近づく。近づかれた方も何やら思い当たる節があるようで驚いた顔をしていた。