悪女は黒薔薇を愛でる

バオバブの実

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出会い

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　辺りはすっかり暗くなったのにここは昼間なのかと思わすほどの煌びやかな光を放っている屋敷があった。
　デュラン邸はそこらの貴族の屋敷よりはるかに広く絢爛豪華である。
　クレマンは軽いめまいを覚えた。
「大丈夫か？強行スケジュールだったかな？」
　エンゾが心配そうに覗き込んだ。
「平気だ。そういうことじゃないんだ」
　確かに豪華だがギラギラし過ぎなのだ、クレマンはそう思いながら
「成金趣味だな」
　とだけ返した。
　エンゾはあぁそういうことかと合点がいったようで苦笑していた。

　パーティー会場はもっと派手で賑やかだった。絶えず音楽が流れて着飾った男女の話し声や笑い声が大音量であった。
「悪い、クレマン。あそこに知り合いが。ちょっと挨拶してくる」
　エンゾは行ってしまった。
　ひとり取り残されどうしたものかと考えた時、逃げるようにバルコニーへ出ていく人影を見た。
　(あれは？)
　クレマンが急ぎ追いかけるとやはり時の人、ルシファンヌであった。
　ウェディングドレスとはまた違ったブラックのドレスにブラックベールであった。ただ式の時と違ってベールは上げていた。
「…大丈夫ですか？」
　あまりの美しさに息を飲みクレマンがやっと発した言葉がなんだか間の抜けたこれだった。
「ええ、ありがとうございます。ちょっと人に酔ってしまいました」
　いつまでも聞いていたい甘い声であった。
「…申し遅れました。私はクレマン・ベルクールです。この度はおめでとうございます…ん？失礼、めでたくはないか、しかし…」
　クレマンが挨拶に困っていると
「ふふ、何だかややこしいでしょう？だから延期してと頼んだのに、ロイクは本当にせっかちで。…悲しいこともありましたが、おめでたいことには違いありませんわ」
　彼女は少し悲しげに微笑んだ。
　クレマンはまずいことを言ったようだ、間が持たないと思った時、ルシファンヌが黒薔薇を手にしている事に気がついた。
「見事な黒薔薇ですね。黒といっても深紅の薔薇が多いがこれは漆黒と言っていいほどの黒薔薇だ。艶やかで気品のある薔薇ですね」
「まあ！あなた薔薇はお好きで？」
　ルシファンヌの反応にクレマンはたじろいだ。人並みには好きだがそんなに詳しくはなかった。
「わがレジェ男爵家は薔薇の栽培を生業としてますのよ。この黒薔薇は長年かかった悲願の薔薇なのです」
　彼女は今度は心底楽しげな笑みを見せた。
　クレマンはそんな話は出なかったなとエンゾの会話を思い出していた。待てよ！全焼だと言っていた、薔薇は？
「薔薇は？どうなったのです？火事で焼けてしまっ…」
　そこまで言ってハッとした。火事は禁句だ！
　と。
「あの日、デュラン邸でも薔薇を育てようと何株か運んだのです。三分の一くらい。後は燃えてしまいました」
「そうですか…」
　しばらく沈黙が続いたその時
「こんなところで何をしている！」
　ロイク・デュランが真っ赤な顔をして立っていた。
　クレマンはこんなところにふたりきりでいたら誤解して当然だ、なんとか誤解を解かないと思いできるだけ穏やかに話した。
「奥方が具合が悪そうだったのでそちらにお連れしようとしたところです。…自己紹介が遅れました。わたくしベルクール伯爵家嫡男クレマンと申します。…この度はおめでとうございます」
「なっ、あのベルクール伯爵の御令息でしたか！これは失礼しました。お噂は予々、ご留学されていると伺いましたがお戻りでしたか」
「ええ、今日帰ったばかりです」
「そうでしたか。こちらこそご挨拶が遅れました。ロイク・デュランと申します。ベルクール伯爵とは懇意にさせてもらっています。以後お見知りおきを」
　ロイクは商売人らしくすぐ態度を軟化させ、商売用の笑顔になった。
「ルシファンヌ、大丈夫か？」
　ロイクは機嫌良く声をかけた。
「ええ、少し夜風にあたったら良くなったわ。人に酔ってしまったの」
　彼女はそう言って甘えるようにロイクの腕にしがみついた。
「ねぇロイク！クレマン・ベルクール様は素晴らしい人よ。わたくしの体調を気遣うだけでなくこの薔薇を褒めてくれたのよ。それに火事で薔薇は無事だったか聞かれたの。そんなこと今まで誰も言わなかったわ」
「ほう、薔薇に興味がお有りで？」
　ロイクが意外そうにクレマンを見た。
　クレマンは恥ずかしくなり
「いえ…この見事な薔薇が全部燃えてしまってはと思っただけです。無遠慮に火事の話など持ち出して申し訳なく思っています」
　と言って俯いた。
「…少しでも薔薇がデュラン邸に移っていてよかった。今我が家に薔薇園と温室を建てているところです」
　ロイクがため息混じりに言った。すると
「ロイク！完成したらクレマン様を招待しても良いかしら？」
　ルシファンヌが良い事を思いついたとばかり声をあげた。
「ああ、それはいい！私の先の無礼のお詫びにぜひ」
　ロイクは初めに嫉妬して怒鳴ったことを少し恥じているようだった。
　クレマンは正直ルシファンヌとは話してみたいがいくらなんでも図々しいだろうと思っていたら
「彼女の笑顔を久々に見ました。ぜひお願いします」
　と、ロイクに押されたので
「それでは薔薇を見せて頂きたく思います」
　つい了承してしまった。
「薔薇園と温室はもうすぐ完成します。そうしたらお知らせしますね」
　ルシファンヌはとびきりの笑顔を見せた。
クレマンにとって忘れられない笑顔となった。

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