幼き改革者、皇孫降臨 〜三歳にして朝廷を震わせる〜

後日談番外編｜問いの先にあるもの

　瑞栄王朝に、春が来ていた。

　御苑の木々は芽吹き、
　かつて血の匂いを含んでいた風は、
　今では土と花の香を運んでいる。

　皇孫・凌曜は、五歳になっていた。

　背は伸び、歩幅も大きくなったが、
　相変わらず、表情は穏やかで、声は静かだった。

「監国殿下、本日はここまでで」

　若い官吏が、深く頭を下げる。

　地方学舎の報告。
　新制度による登用者の一覧。
　不正の兆しについての、初期調査。

　凌曜は、低い机の前に座り、
　それらをすべて聞き終えると、首を傾げた。

「……このひと」

　小さな指が、名簿の一人を指す。

「はい」

「……いそがしすぎ」

　官吏は、一瞬言葉に詰まった。

「それは……優秀ゆえに、仕事が集中しておりまして」

　凌曜は、少し考える。

「……つかれる」

「……はい」

「……まちがえる？」

　官吏は、息を呑んだ。

「……可能性は、あります」

　凌曜は、紙に小さな丸を描く。

「……ふやす」

「え？」

「……ひと」

　その場にいた者たちは、誰もが理解した。

　個人の能力ではなく、構造の問題だと。

「分かりました。配置を見直します」

　凌曜は、うなずいた。

　それで終わりだった。

　命令ではない。
　だが、誰も逆らわない。

　なぜなら彼は、責任を押しつけないからだ。

　昼下がり。

　凌曜は、景帝のもとを訪れていた。

　かつてよりも老いは進んだが、
　その眼光は、なお鋭い。

「最近は、どうだ」

「……いそがしい」

　景帝は、苦笑する。

「それは、余のせいだな」

　凌曜は、首を振った。

「……ひとが、ふえた」

「ほう」

「……こえも」

　景帝は、黙って聞く。

「……こわい？」

　ふいに、凌曜が問う。

　かつて、自分がしたのと同じ質問。

　景帝は、少し考え、答えた。

「昔よりは、怖くない」

「……どうして」

「皆が、問うようになったからだ」

　凌曜は、目を伏せる。

「……よかった」

　その言葉は、誰に向けたものでもなく、
　ただ、胸の内から落ちた音だった。

　夕方。

　凌曜は、学舎の一つを訪れていた。

　身分も年齢も違う子どもたちが、
　同じ机で、同じ字を学んでいる。

　かつてなら、あり得なかった光景。

　教師が、凌曜に気づき、慌てて礼を取ろうとするが、彼は小さく手を振った。

「……つづけて」

　子どもたちは、最初は緊張したが、
　すぐに筆を動かし始めた。

　一人の少年が、ちらりと凌曜を見る。

「……あのさ」

　小さな声。

「なに？」

「ほんとに、こわくないの？」

　凌曜は、首を傾げる。

「……なにが？」

「えらいひと」

　凌曜は、少し考えた。

「……えらい、って」

　言葉を探す。

「……きめる、じゃない」

　少年は、目を瞬かせる。

「……きく」

「きく？」

「……きいて、かんがえる」

　それだけ言って、凌曜は窓の外を見た。

　風に揺れる木々。
　遠くの城壁。

　少年は、しばらく黙ってから、笑った。

「じゃあさ、ぼくもきいていい？」

　凌曜は、うなずいた。

　その様子を、教師は静かに見守っていた。

　――この国は、もう戻らない。

　夜。

　凌曜は、自室で絵を描いていた。

　以前描いた、丸が並ぶ絵。

　そこに、新しく線を足す。

　丸と丸を、ゆるやかにつなぐ道。

　景帝が、そっと覗き込む。

「また、道か」

　凌曜は、うなずく。

「……ひと、つながる」

「どこへ行く？」

　凌曜は、しばらく考え、答えた。

「……わからない」

　景帝は、笑った。

「それでいい」

　わからないから、問う。
　問うから、進む。

　凌曜は、筆を置き、景帝を見上げる。

「……ねぇ」

「どうした」

「……ぼく」

　言葉を選ぶ。

「……ちゃんと、できてる？」

　景帝は、即座に答えなかった。

　ただ、凌曜を抱き上げる。

「できているかどうかは、いつか国が決める」

「……そっか」

「だがな」

　景帝は、静かに続ける。

「少なくとも、余は誇りに思っている」

　凌曜は、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ、
　本当に少しだけ、口元が緩んだ。

　その夜、記録官はこう書き残す。

　――瑞栄王朝が安定を取り戻した理由は、
　優れた皇帝がいたからでも、
　賢い官僚が揃ったからでもない。

　――問いを恐れぬ子が、
　問いを許す国を作ったからだ。

　幼き改革者は、
　今もなお、問い続けている。

　それが、この国の最も強い礎であることを、
　人々は、もう知っている。