悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた

第3話 壊れた距離

　噂というものは、意思を持たないくせに、やけに執拗だ。

　廊下を歩けば、視線が集まる。
　声を潜めた囁きが、背中に絡みつく。

　――悪女。
　――王太子を手玉に取った女。
　――冷酷で、情のない公爵令嬢。

　リュシエンヌ・アルヴェールは、歩調を乱さず進んでいた。
　その表情は穏やかで、凛としている。

　まるで、すべてを想定済みだと言わんばかりに。

（平気）

　そう言い聞かせるのは、もはや癖だった。

　痛みを感じないわけではない。
　ただ、立ち止まらないと決めただけだ。

　王城の奥、人気の少ない回廊。
　そこで彼女は、不意に呼び止められた。

「……リュシエンヌ」

　聞き慣れた声に、胸がわずかに揺れる。
　それでも振り向いた時、浮かべたのは社交用の微笑だった。

「何か？」

　カイルは、少しだけ痩せたように見えた。
　剣を握る手には、無意識の力がこもっている。

「話がある」

「公の場で？」

「……二人きりで」

　一瞬の沈黙。
　リュシエンヌは、周囲を見回し、小さく息を吐いた。

「短くしてちょうだい」

　距離を取ったまま、彼女は足を止める。

「どうして、誰にも理由を言わない」

　開口一番、カイルはそう切り出した。

「私には、言う義務がないからよ」

「俺は――」

　言葉が詰まる。
　彼は一度、拳を握りしめてから続けた。

「俺は、親友だろ」

　その一言が、胸を強く打った。

　親友。
　守るために選んだ言葉。
　そして、最も距離を取れる言葉。

「……そうね」

　肯定したのは、ほんの一瞬の躊躇の後だった。

「だからこそ、踏み込まないで」

「それは逃げだ」

　低い声だった。

「俺が納得できないのは、お前が悪女だと思えないからだ」

　リュシエンヌの瞳が、わずかに揺れる。

「皆はそう言っているわ」

「皆じゃない。俺が、だ」

　言い切る声。
　真っ直ぐすぎて、彼女は目を逸らした。

「あなたは優しすぎるの」

「違う」

　即座に否定され、彼女は驚いたように彼を見る。

「俺は、お前のことを知っている」

　その言葉は、嬉しくもあり、恐ろしくもあった。

（それ以上、知ってはいけない）

　彼が踏み込めば、守ってきたものが崩れる。

「知ったつもりでいないで」

　リュシエンヌの声は、意図的に冷たくなった。

「私は、自分の意思で婚約を捨てた。それだけよ」

「……誰かのためじゃないのか」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　彼は、核心に触れようとしている。

「仮にそうだとしても」

　彼女は、静かに微笑んだ。

「あなたには関係ないわ」

　その言葉が、刃となってカイルの表情を歪めた。

「……そうか」

　一歩、彼が距離を詰める。

「なら聞く」

　声が震えている。

「俺は、お前にとって何なんだ」

　空気が張りつめる。

　答えは、最初から決まっていた。
　決めていたはずだった。

「親友よ」

　はっきりと、そう言った。

「それ以上でも、それ以下でもない」

　沈黙。

　カイルの視線が、ゆっくりと伏せられる。

「……分かった」

　その声は、驚くほど静かだった。

「もう、聞かない」

　彼は一歩下がり、距離を取る。

「これ以上、お前が望まないなら」

　背を向ける前に、ほんの一瞬だけ振り返った。

「……でもな」

　その瞳に宿っていたのは、怒りでも悲しみでもない。

　諦めだった。

「その言葉、いつか後悔するかもしれないぞ」

　そう言い残し、彼は去っていった。

　その背中が、やけに遠く感じられる。

　リュシエンヌは、しばらくその場から動けなかった。

　胸が痛い。
　息が浅い。

（これでいい）

　何度も、何度も自分に言い聞かせる。

　距離ができたなら、守れる。
　嫌われたなら、彼は自由になれる。

　それが、彼女の選んだ答えだった。

　その夜、リュシエンヌは一人、部屋で蝋燭を消した。

　暗闇の中で、初めて微笑を捨てる。

「……ごめんなさい」

　誰にも届かない声。

　同じ頃、カイルは剣を壁に立てかけ、天井を見つめていた。

　親友という言葉が、胸に重く沈んでいる。

（壊れたのは、いつからだ）

　分からない。
　けれど確かなのは、もう以前の距離には戻れないということ。

　そしてその原因が、彼女の冷たさではなく、
　自分の未熟さにある気がしてならなかった。

　二人の間に横たわる距離は、
　言葉よりも、沈黙によって決定的なものとなっていた。