悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた

第4話 真実の代償

　最初に異変に気づいたのは、侍女長のエレノアだった。

　長年、公爵家に仕えてきた彼女は、リュシエンヌ・アルヴェールの変化を見逃さない。
　姿勢、歩幅、視線の落とし方。
　どれも以前と変わらぬようでいて、確実に違っていた。

（……限界が近い）

　夜更け。
　侍女として部屋を訪れたエレノアは、机に向かう主の背に、かすかな揺れを見た。

「お嬢様」

　声をかけると、リュシエンヌはゆっくりと振り向く。

「何かしら」

　微笑は、完璧だった。
　だからこそ、痛々しい。

「本日は、もうお休みを」

「ええ。そのつもりよ」

　立ち上がろうとした瞬間、足元がふらつく。
　エレノアは即座に駆け寄った。

「無理をなさらないでください」

「……平気」

　だが、その声には力がなかった。

　ベッドに腰を下ろしたリュシエンヌは、しばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「ねえ、エレノア」

「はい」

「私は、間違っていないわよね」

　問いというより、確認だった。

　エレノアは、一瞬だけ目を閉じた。

「お嬢様は、誰かを守るために、ご自分を犠牲にされました」

　それは、事実だった。

　王太子が、ある伯爵令嬢に目をつけたこと。
　その令嬢が、カイルの想い人であること。
　拒めば家が潰されると、脅しに近い形で迫られていたこと。

　すべてを知ったリュシエンヌは、即座に理解した。

　このままでは、彼女も、カイルも、破滅する。

　だから彼女は、王太子の関心を完全に断ち切る方法を選んだ。
　自らの価値を地に落とすという、最も確実なやり方を。

「……あの方は、強いお方です」

　エレノアは静かに続ける。

「ですが、優しすぎる」

　リュシエンヌは、何も言わなかった。
　ただ、目を伏せた。

　翌日。
　騎士団の詰所で、カイルは思いがけない人物に呼び止められた。

「カイル・レイフォード」

　公爵家付きの老騎士、グラント卿だった。

「少し、話がある」

　応接室に通され、扉が閉まる。

「……お前は、何も知らないままなのだな」

　前置きもなく、そう切り出された。

「何の話ですか」

「公爵令嬢のことだ」

　心臓が、嫌な音を立てる。

「彼女が、なぜ婚約を捨てたのか」

　カイルは、息を詰めた。

「……理由は、本人が言わない」

「言えなかったのだ」

　老騎士の声は、重い。

「言えば、お前が巻き込まれる」

　その一言で、全身の血が引いた。

「どういう……」

「王太子は、権力を振りかざすお方だ。そして、お前の存在は――弱点になり得た」

　言葉の意味が、ゆっくりと染み込んでくる。

「まさか……」

「そうだ」

　グラント卿は、視線を逸らした。

「公爵令嬢は、お前を守るために、あえて“捨てられる女”になった」

　沈黙。

　耳鳴りがする。

「……そんな」

　否定したかった。
　だが、思い返せば、すべて辻褄が合う。

　彼女の即答。
　冷たい態度。
　理由を語らなかった沈黙。

「では、俺は……」

　声が震える。

「俺は、何も知らずに、彼女を……」

「拒んだな」

　グラント卿は、はっきりと言った。

「親友という言葉で、距離を保ち、彼女の覚悟を踏みにじった」

　胸が、締めつけられる。

　思い出すのは、あの回廊での会話。

　――親友よ。それ以上でも、それ以下でもない。

　あれは、彼女が自分を守るための、最後の壁だったのだ。

「……俺は」

　言葉にならない。

「気づいたなら、どうする」

　問われて、カイルは拳を握りしめた。

「行きます」

　即答だった。

「今すぐ」

　夜。
　リュシエンヌは、一人で窓辺に立っていた。

　月明かりが、銀色の髪を照らす。

（もう少し）

　あと少し耐えれば、すべてが終わる。
　そう思っていた。

　その時、扉が強く叩かれた。

「リュシエンヌ！」

　聞き慣れた声。

　胸が、大きく跳ねる。

「……どうして」

　扉の向こうで、カイルが息を切らしている。

「話がある」

　それは、今までとは違う声だった。

　逃げ場のない、真剣な響き。

　リュシエンヌは、目を閉じ、静かに扉へ向かった。

　――真実が、今、代償を伴って明かされようとしていた。