悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた

第5話 悪女の仮面

　扉を開けた瞬間、夜の冷気とともに、張りつめた空気が流れ込んできた。

「……どうして、ここに」

　リュシエンヌは、わずかに声を震わせながら問いかけた。

　廊下に立っていたのは、カイルだった。
　乱れた呼吸。
　剣も外套も、そのまま。

　今まで見たことのないほど、必死な表情。

「話をさせてくれ」

「今は――」

「逃げないでくれ」

　その一言が、彼女の足を止めた。

　扉を閉めると、二人きりの空間に、沈黙が落ちる。
　蝋燭の火が揺れ、壁に影を映した。

「……理由なら、もう言ったはずよ」

　リュシエンヌは、距離を取るように一歩下がる。

「私の意思。それ以上でも、それ以下でもない」

「違う」

　即座に、カイルは否定した。

「それは、お前が一人で背負うための言葉だ」

　彼は、ゆっくりと息を吸う。

「全部、聞いた」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「王太子のこと。伯爵令嬢のこと。……俺を守るために、お前が悪女になったことも」

　言葉を失う。

　最も知られたくなかった真実だった。

「……誰から」

「誰でもいいだろ」

　カイルは、苦しそうに眉を歪めた。

「問題は、俺が何も知らずに、お前を追い詰めたことだ」

　彼女は、唇を噛みしめる。

「それでも……必要だったの」

　声が、かすれる。

「あなたが巻き込まれれば、あなたの大切な人まで壊される」

　その言葉に、カイルは目を見開いた。

「……大切な人？」

　一瞬の沈黙。

　リュシエンヌは、俯いたまま続けた。

「伯爵令嬢でしょう。あなたが、想っている人」

　言ってしまえば、胸が痛んだ。

　カイルが、言葉を失ったまま立ち尽くす。

「……待て」

　やがて、困惑した声が落ちる。

「どうして、そうなる」

　リュシエンヌは、ゆっくりと顔を上げた。

「違うの？」

　王太子が狙った令嬢。
　あなたが、必死に庇っていた女性。

　だから当然だと思っていた。

　カイルは、短く息を吐いた。

「確かに、守ろうとした」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「でも、それは――」

　彼は、はっきりと首を振った。

「恋じゃない」

　世界が、一瞬、静止した。

「……え」

　思わず、声が漏れる。

「彼女は、妹みたいな存在だ」

　カイルは、困ったように笑った。

「家同士の繋がりもあって、放っておけなかった。それだけだ」

　リュシエンヌの思考が、追いつかない。

「……では」

「俺に想い人がいるとしたら」

　彼は、一歩、距離を詰めた。

「ずっと、最初から――」

　そこで、言葉が途切れる。

　深く、息を吸って。

「お前だ」

　胸が、強く打たれた。

「……そんなはず、ない」

　震える声で、否定する。

「あなたは、いつも“親友”だと言って」

「逃げていたんだ」

　カイルは、苦しそうに続ける。

「身分の違いも、立場も、全部言い訳にして」

　あの言葉。
　親友。

　それは、彼女だけでなく、彼自身をも守る仮面だった。

「お前が婚約を捨てた夜」

　カイルの声が、低くなる。

「怒りより先に、失う恐怖が来た」

　彼は、拳を握りしめる。

「その感情の名前を、俺は見ないふりをしていた」

　リュシエンヌの目に、涙が滲む。

「……私は」

　声が、途切れた。

「私は、あなたの幸せを守りたかっただけ」

「それが、俺の幸せだと？」

　カイルは、ゆっくりと彼女の前に立つ。

「俺の幸せは、お前が一人で泣くことじゃない」

　リュシエンヌの肩が、わずかに震えた。

　張りつめていた糸が、切れる。

「……ずるいわ」

　初めて、仮面を外した声。

「今さら、そんなことを言われたら」

　涙が、頬を伝う。

「私は、全部捨てる覚悟をしたのに」

　カイルは、迷わず彼女を抱きしめた。

「捨てさせない」

　力強く、しかし優しく。

「俺が取り戻す。名誉も、立場も、そして――」

　そっと、額に触れる。

「お前の笑顔も」

　リュシエンヌは、しばらく動けなかったが、やがて、ゆっくりと彼の胸元を掴んだ。

「……本当に」

　小さな声。

「後悔しない？」

「後悔するのは、もっと早く気づかなかったことだけだ」

　悪女の仮面は、静かに床に落ちた。

　その夜、二人の間にあった距離は、
　ようやく意味を失った。

　翌朝。
　社交界には、新たな噂が流れ始める。

　悪女は、
　誰かを傷つけた女ではなかった。

　ただ、愛する人を守るために、
　すべてを引き受けた令嬢だったのだと。