悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた

番外編① 親友だった頃の距離

　それは、まだ世界が穏やかだった頃の話。

　王城の裏庭には、午後の陽光がやわらかく差し込んでいた。
　噴水の水音と、鳥の羽ばたき。
　貴族の子女が集う場所としては珍しく、ここは静かで、人目も少ない。

「また、ここに逃げてきたの？」

　そう言って笑ったのは、リュシエンヌだった。

　淡い色のドレスを揺らしながら、彼女は石造りのベンチに腰を下ろす。
　その隣には、すでにカイルが剣を外して座っていた。

「逃げたんじゃない」

「では？」

「避難だ」

「同じ意味よ」

　くすりと笑う声に、カイルは肩をすくめた。

　社交の場は、彼にとってどうにも落ち着かない。
　視線、言葉、立ち位置。
　すべてが計算されている世界は、剣を振るうよりも疲れる。

「今日は婚約者候補の顔合わせでしょう？」

　リュシエンヌは、何でもないことのように言った。

「……よく知ってるな」

「噂になる前から、分かるわ」

　彼女は膝の上で手を組み、空を見上げる。

「王太子殿下は、あなたの剣を高く評価している。あなたがそばにいれば、私にも声がかかる」

　冗談めかした口調。
　けれど、カイルは知っている。

　彼女がこういう時、冗談の裏に現実を隠すことを。

「嫌か？」

　問いかけると、リュシエンヌは一瞬だけ視線を逸らした。

「……嫌、というより」

　言葉を選ぶ間。
　その沈黙が、なぜか胸に引っかかる。

「決められた道を歩くのは、少し息苦しいわ」

「貴族だな」

「あなたは違うの？」

　そう返され、カイルは言葉に詰まる。

　騎士という立場もまた、選択肢の少ない道だ。
　それでも剣を選んだのは、自分自身だった。

「俺は……」

　言いかけて、止める。

　ふと、彼女の横顔に見入ってしまった。

　陽光に照らされた金色の髪。
　長い睫毛。
　静かな微笑。

（綺麗だ）

　そう思った瞬間、胸がざわついた。

「何？」

　視線に気づかれ、リュシエンヌがこちらを見る。

「いや、何でもない」

　慌てて目を逸らす。

「変なの」

　彼女はそう言いながらも、追及しなかった。

　それが、ありがたくもあり、少し寂しくもある。

　しばらく、二人で黙って噴水を眺めていた。

「ねえ、カイル」

「ん？」

「もし」

　彼女の声が、少しだけ真剣になる。

「もし、私が社交界で孤立したら、あなたはどうする？」

　突然の問い。

「……どういう意味だ」

「仮定よ」

　リュシエンヌは微笑む。

「悪女扱いされたり、誰も味方がいなくなったり」

　胸が、ひやりとする。

「そんなこと、させない」

　即答だった。

　彼女は、少し驚いたように目を瞬かせる。

「即答なのね」

「当たり前だろ」

　カイルは、彼女を見る。

「お前がそんな目に遭う理由がない」

　リュシエンヌは、ゆっくりと目を伏せた。

「……ありがとう」

　小さな声。

　それが、なぜか胸に残った。

「でも」

　彼女は続ける。

「もし私が、誰かを守るために、そうならなければならなかったら？」

　カイルは、眉をひそめた。

「意味が分からない」

「分からなくていいわ」

　リュシエンヌは、柔らかく笑った。

「これは、私の話だもの」

　その距離感が、もどかしい。

「俺は、お前の親友だろ」

　だから、踏み込めない。
　だから、それ以上を望んではいけない。

「そうね」

　彼女は、穏やかに頷いた。

「親友」

　その言葉が、二人の間に落ちる。

　安心と、違和感と、
　そして、微かな痛みを伴って。

　やがて、日が傾き始める。

「戻らないと」

　リュシエンヌが立ち上がる。

「また、こうして逃げてきていい？」

「避難だ」

「そうだったわね」

　笑い合う。

　けれど、別れ際。
　彼女は、ほんの一瞬だけ振り返った。

「……カイル」

「どうした」

「あなたが幸せなら、それでいいの」

　それは、あまりにも自然で、
　あまりにも優しい言葉だった。

　カイルは、その意味を深く考えなかった。

　この時はまだ。

　その言葉が、
　やがて彼女自身を縛る誓いになることを、
　知らなかったから。

　親友だった頃の距離は、
　近くて、遠くて、
　何よりも安全だった。

　――だからこそ、失った時の痛みは、
　これほどまでに大きかったのだ。