悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた

番外編② 悪女の素顔

　夜は、正直だ。

　光が消え、音が遠ざかると、
　昼間には押し殺していた感情が、容赦なく浮かび上がってくる。

　リュシエンヌは、一人で部屋に座っていた。
　蝋燭の火は落とさない。
　暗闇に沈む勇気は、まだなかった。

（私は、悪女）

　そう思うことで、ようやく息が整う。

　そうでなければ、
　自分の選択が、ただの臆病だったと認めてしまいそうだから。

　婚約を捨てた日のことを、何度も思い返す。
　王太子の表情。
　社交界のざわめき。
　そして、柱の影に立っていた、あの人。

　カイル。

　彼の目が、驚きと怒りと、
　わずかな――傷ついた色を帯びていたことを、
　私は見てしまった。

（見なければよかった）

　でも、見てしまったから、
　私は最後まで悪女でいられた。

　王太子は、恐ろしい人だ。
　剣を振るわなくても、人を壊せる。

　伯爵令嬢の名を聞いた時、
　私はすべてを理解した。

　彼女は、カイルが守ろうとしていた人。
　そして、王太子の気まぐれの対象。

　拒めば、家が潰される。
　従えば、人生が壊れる。

　そんな選択肢しかない世界で、
　守る方法は一つしかなかった。

（私が、嫌われること）

　王太子にとって価値のない女になればいい。
　社交界から切り捨てられればいい。
　そうすれば、誰も巻き込まれない。

　簡単な理屈だった。

　だから私は、迷わなかった。

　……いいえ。

　本当は、迷った。

　何度も、何度も。

　だって、
　私は、彼の隣に立ちたかった。

　親友としてでもいい。
　遠くからでもいい。
　彼が笑っている世界に、
　私は存在していたかった。

　それでも。

（あなたが泣くくらいなら、私が悪女になる方が、ずっといい）

　そう決めた。

　だから、冷たくした。
　だから、突き放した。
　だから、「親友」という言葉を、自分の喉に押し込んだ。

　あの回廊での会話が、胸を刺す。

　――それ以上でも、それ以下でもない。

　言った瞬間、心のどこかが、はっきりと折れた音がした。

　彼がどんな顔をしていたか、
　ちゃんと見ていなかったふりをした。

（見たら、戻れなくなる）

　悪女は、後悔してはいけない。
　そうでなければ、意味がない。

　私は、私を嫌いにならなければならなかった。

　孤独は、想像していたよりも静かだった。

　誰も近づかない。
　誰も話しかけない。
　視線はあるけれど、言葉はない。

　それでも、夜になると、
　どうしても思い出してしまう。

　剣を振るう背中。
　不器用な優しさ。
　私が弱音を吐いた時、
　何も言わず隣にいてくれたこと。

「……好きよ」

　誰もいない部屋で、初めて声に出した。

　それは、許されない言葉だった。
　だから、夜にしか言えなかった。

　彼に想い人がいると思っていた。
　そう思い込むことで、
　私は自分を納得させていた。

（私じゃない誰かなら、いい）

　そう思う一方で、
　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　矛盾している。
　自分でも分かっている。

　でも、愛情は、理屈で片づけられない。

　悪女の仮面は、重かった。

　それでも外さなかったのは、
　それを外した瞬間、
　彼の前で泣いてしまうと分かっていたから。

　泣いてしまえば、守れなくなる。

　だから私は、笑った。
　冷たく。
　完璧に。

　――それでいい。

　そう信じていた。

　あの夜、扉が叩かれるまでは。

　彼の声が聞こえた瞬間、
　胸の奥で、何かが崩れた。

（来ないで）

（でも……来て）

　相反する願いが、同時に溢れ出す。

　悪女でいなければならない私と、
　ただの一人の女としての私。

　そのどちらも、確かに私だった。

　もし、すべてが終わったあと、
　この仮面を外していい日が来るなら。

　その時は、
　少しだけ、泣いてもいいだろうか。

　誰にも見せなかった弱さを、
　たった一人にだけ、
　見せてもいいだろうか。

　蝋燭の火が、静かに揺れる。

　夜は、まだ終わらない。

　けれど、悪女の心は、
　もう、朝を待っていた。