負け犬の遠吠えは、これくらいにしておきますわ。背を向けた悪役令嬢は捨て猫(イケメン)と共に。

7-4

「アデル、味見、お願いできますか？」

「任せてちょうだい。毒見でも何でもしてあげるわ」

軽口を叩きつつフォークを手に取る。

そっと一口すくい、チーズの糸を引きながら口に運ぶと、トマトの酸味とチーズのコクが絶妙に絡み合い、思いのほか美味しい。

「あら、美味しいじゃない。正直驚いたわ」

「本当？ よかった……」

レオンが胸をなで下ろす。

「ちょっとピリ辛だけど、スパイスのせいかしら？」

「こないだ市場で買ったやつを少しだけ入れてみたんです。辛すぎないように加減したんですけど、いけましたか？」

「いけるわよ。私、こういうスパイシーなのは好き」

そう言うと、周囲で見守っていた使用人たちが「おおー」と感嘆の声を上げる。

「すごいじゃないか、レオン様！」

「初めてにしては大したものだな」

賞賛の言葉が飛び交い、レオンは照れ臭そうに笑う。

それを見ていると、私まで何だか誇らしい気分になる。

「じゃあ、皆も遠慮なくたくさん食べてちょうだい。お腹を壊さない程度にね」

「あ、あんまりハードル上げないでくださいよ」

そんな他愛ないやりとりのあと、使用人たちはいっせいに料理に箸をつける（もちろんフォークやスプーンも使うが）。
ささやかなパーティの始まりだ。


ほどなくして、まるで庶民の酒場か何かのように賑やかな笑い声で包まれる。

使用人たちがテーブルを囲み、ビールやワインを少しずつ飲みながら談笑している。

私もギルバートとレオン、メイド長やコック長の近くでグラスを傾ける。

「アデル様、最近はいろいろと噂が絶えませんが……私たちは応援してますよ」

メイド長が真面目な顔で言うので、思わず私は苦笑する。

「嬉しいけど、あんまり人前で“応援”とか言わないでね。悪役令嬢らしくないから」

「悪役令嬢なんて呼び方こそ、実態とはかけ離れてますよ。アデル様がどれだけ皆のことを考えてくださってるか、私たちは知ってますから」

「……ありがとう」

少し胸が熱くなる。
私はいつだって自分が報われない立場だと思っていたし、周囲の誤解も仕方ないとあきらめていた。

けれど、こうして支えてくれる人がいるだけで、私はまだまだ頑張れる。

「そうそう、アデル様には俺たちがついてますから！」

コック長がジョッキを高く掲げる。
「おお、そうだ！」「乾杯だ、乾杯！」と、使用人たちの声が重なる。

ギルバートが苦笑しながら私に耳打ちする。

「このノリ、貴族の宴会じゃまず見られない光景ですね。まあ、アデルにとっては気楽でいいでしょう？」

「ええ、こういう雰囲気、嫌いじゃないわ」

レオンは周囲に囲まれて、いつの間にか“初めての料理”についてあれこれ質問攻めに遭っている。

「レオン坊ちゃん、次はスイーツも作ってみたら？」「あ、いいですね、プリンとか」とか、みんな勝手なことを言っているが、レオンもなんだか楽しそう。

私も自然と笑みがこぼれる。
巷では“悪役令嬢”として扱われる私が、本当はこんなに温かい人たちに囲まれているのだ——って、外の人たちが知ったら驚くかもしれない。

すると、賑やかな声が少し引いて、誰かが「あれっ？」と口にする。

「オルガ様はいらっしゃらないんですか？」

「そういえば、お祖母さま、最近は夜になると自室に閉じこもっていることが多いのよね」

祖母、オルガ・フォン・ヴァイゼル——伯爵家の支柱とも言うべき存在でありながら、最近は少し体調が優れないと言って、夜のイベントはほとんど顔を出さなくなっている。

「大丈夫かなあ……一応声だけかけてこようかしら」

私が席を立とうとすると、メイドたちが口々に「ここは私たちが行きます」と言い出す。

「アデル様はゆっくりお楽しみください」

「そうよ。あなたがこの場を仕切ってくれてるだけで、私たちも気合が入るんだから」

ありがたい申し出ではあるが、祖母のことを考えると少しだけ申し訳ない気もする。

しかし、祖母も「パーティくらい好きに楽しめ」と言っていたから、ここは素直に甘えることにした。

「わかったわ。悪いけどお願いする」

「はい、承知いたしました」

使用人たちが慌ただしく部屋を出て行く。
残された人たちは引き続きパーティを楽しむモードになり、「さあ、次はどの料理に手をつけようか」とわいわい盛り上がっている。