私は貴方を許さない

第11章

224話

傍観者side


夜明けの光が、岩肌を淡く照らしていた。
山の向こうから射し込むその光は、まるで命の重みを知らぬかのように無垢で、冷たい風とともにユリウスの頬をなでていく。
それはあまりにも静かな朝だった。まるで、深い悲しみに沈むユリウスの嘆きを、どこか遠くで嗤っているかのように——。

ユリウスは、ゾフィーの亡骸を抱えたまま動けずにいた。涙は止まらず、嗚咽が喉の奥でひっかかり、呼吸さえもままならない。

ーーなぜ、もっと早く気づいてやれなかったのだろうか。

ユリウスは、そう何度も心の中で問いかけた。
人生の幸福の絶頂から、一瞬で絶望に叩き落とされた妹の苦しみを、自分は本当に理解していただろうか。
いや、していなかった。理解した気でいたのだ。

もっと気に掛ければよかった。
もっと話を聞いてやればよかった。
もっと声をかければよかった。
もっと、もっと、もっと…！

後悔の言葉だけが、頭の中をぐるぐると巡る。
ゾフィーがそこに至るまでには、きっと何度も助けを求めるサインがあったはずだ。
けれどユリウスは気づけなかった。

ユリウスは事あるごとに「大丈夫だよ。」という言葉をゾフィーに言ってきた。
励ましのつもりだった。
だがその言葉が、妹の負担になっていたのではないだろうか。
別の言葉をかけれいれば、ゾフィーは死なずに済んだのではないだろうか。

後悔の波が、怒涛のように押し寄せてくる。
それはユリウスの心をひき裂き、胃の底から冷たいものがせり上がってくるようだった。


「……。」


涙が枯れ、太陽が高い位置まで昇った頃。
ユリウスは、ゾフィーの身体をゆっくりと地面に横たえ、ふらりと立ち上がった。

虚ろな目で、彼女が落ちた岩を見上げる。
その岩肌に手をかけると、ユリウスは這うようにして登り始めた。

頂に辿り着いた瞬間、冷たい風が彼の頬を打つ。
まるで背を押すかのようだ、とユリウスは思った。

岩の上から下を見下ろすと、思っていたよりも地面が遠かった。
ここからゾフィーは身を投げたのか…

ユリウスは一歩、前へ出ようとした。
片足を宙に浮かせた、その瞬間。
ユリウスの身体が強張った。
足元が揺らぎ、膝が小刻みに震えだす。
心臓が早鐘のように鳴り響き、呼吸が乱れる。


「……僕には、できないっ……」


掠れた声が、冷たい風に掻っ攫われた。

ゾフィーは、どれほどの絶望を抱いてここに立ったのか。
何を想いながら、後ろへと身を傾けたのか。


「ごめん…っ、ごめんよ、ゾフィー…っ」


死の恐怖に屈したユリウスは、ゾフィーのあとを追うことができなかった。

膝から崩れ落ち、両手で顔を覆う。
込み上げる己の情けなさに唇を噛み締めながら。

ユリウスの視線が、岩の下に横たわるゾフィーの姿を捉えた。
かつて真っ白だったウェディングドレスは、今や血と泥にまみれ、黒と赤に染まっている。

ーーーあのままにしておけない…

夜になればまた進化した者たちが動き出す。
あのまま放っておけばゾフィーの亡骸は彼らに喰われてしまうだろう。この世界がどれほど崩壊していようとも、それだけは絶対に許せなかった。

ユリウスはふらつく足取りで岩から降り、ゾフィーの元へと戻った。血に濡れた彼女の亡骸を見下ろすと、胸が張り裂けそうになる。現実味がまるでなかった。死んだ――という事実が、心のどこにも馴染まない。

ふと、彼女の髪に目がとまる。そこには、水色と白のリボンがついた可憐な髪飾りがあった。

それは、結婚祝いにユリウスが贈ったものだった。
翡翠色の瞳をぱっと輝かせた、あの日のゾフィーの姿がよみがえる。

ユリウスは震える手で髪飾りをそっと外し、血に染まったそれを両手で握りしめる。
そして額に当て、目を閉じた。

ゾフィーは、確かに生きていた。

母も、父も、ヤーコプも。
みんな、この世界に確かに存在していた。

だが今では、彼らが生きていた証は、この地上のどこにも残されていない。
溶岩に呑まれ、焼き尽くされた大地には、かつての営みの欠片すら見つからない。
まるで最初から存在していなかったかのように。

彼らが生きていた証拠はユリウスの中にある記憶だけだった。
ユリウスが死ねば、彼らの存在は完全にこの世界から消滅してしまうだろう。

そんなのは、あんまりだ。
彼らはただただ日々を一生懸命生きていた。
それがなくなってしまうなんて、彼らが生きてきた意味はなんだったというのだ。

ユリウスは強く思った。
――生きなければならない。
たとえこの世界がどれほど壊れていようとも、彼らが生きていたことを証明し続けるために、自分だけは生き延びなければならない。
それが最後に残ってしまった自分が、死んだ大地で唯一できることだ。

涙が頬を伝う。歯を食いしばりながら、ユリウスは決意を固めた。
彼は父を亡くしたあの日と同じように、ゾフィーの亡骸に手を伸ばす。

ユリウスは泣きながら妹を食べた。


❖❖❖❖❖


何度も太陽が昇り、そして、何度も沈んだ。
ひとりきりになったユリウスは、北を目指して歩き続けていた。

ウーレア山を越え、かつて敵国と呼ばれていた北国の土地へ足を踏み入れる。
北へ行けば、緑があるかもしれない。
命を繋ぐ何かが、まだ残っているかもしれない。
そんな、わずかな希望を胸に。

だが、その希望は無惨にも砕かれた。

北国の地も、南と同じだった。
溶岩に飲み込まれた大地には、ただ無機質な岩肌が広がっているばかり。
ごつごつと、無言で続く焦土の風景。
命の気配など、どこにもなかった。

ユリウスは立ち止まり、空を見上げる。

――やっぱり、か。

そう、思った。

それでも、彼の足は止まらなかった。
北へ、さらに北へ。
どこまでも、どこまでも、足を引きずるようにして進んだ。

「何があっても、生きなければならない。」

その想いだけが、ユリウスを突き動かしていた。

けれど、ユリウスはただの人間だった。
限界は、いつか必ず訪れる。

足元がふらつき、視界がかすみ、呼吸が浅くなっていく。


気力だけで突き進んでいたユリウスにとうとう限界が訪れた。