私は貴方を許さない

第11章

227話

傍観者side


それからユリウスは、生き残った人々を探し集め、北の地に新たな人間の集落を築き始めた。
すべてはゼロからの出発であり、困難の連続であったが、人々は互いに助け合いながら、長い年月をかけて少しずつ国の形を整えていった。

噴火が起こる以前――産業革命が進み、人間の文明は大きく発展していた。
しかしユリウスは、あえて文明を再び発展させることはしなかった。
より自然に近い形で。無駄な争いを生まぬように。
そして、世界の意思を汲んで。

ユリウスが喰らうまで神蟲に流れていた“世界の感情”は、朧気ながらもユリウスの中に受け継がれていた。
噴火を起こし、ユリウスから大切なものを奪った世界を許すつもりは毛頭ないが、環境を壊され、苦しみ、嘆いていた世界のことを――彼は理解できないわけではなかった。
文明を発展させなかった結果、かつて工場の煙に覆われ曇天だった空は、いまや澄みきった青を取り戻していた。

国づくりのかたわら、ユリウスは神蟲の力を用いて、動物や魚、作物など――記憶に残る限りの生命を、一つずつ蘇らせていった。

荒れ果てていた大地に再び息吹が宿り、北の地はゆっくりと豊かな人の国へと姿を変えていく。
その奇跡の光景を目の当たりにした人々は、ユリウスを王として担ぎ上げ、彼の力を「神より授かった奇跡の魔法」と呼ぶようになっていった。


「――この世界に、神など存在しない。」


ユリウスがいくらそう言葉を投げかけても、誰も耳を傾けようとはしなかった。
噂は一人歩きを続け、彼への信仰は日を追うごとに深まっていく。
その現状に悩んでいると、ある日、仲間のひとりがユリウスにこう言った。



「復興の途中では、信仰の対象が必要だ。あんな悲劇があったら尚更。人は何かを信じなければ、前に進めない。」


その言葉に、ユリウスは長く沈黙した。やがて、ただ一度、小さく頷く。
不本意ではあったが、ユリウスは人々の前で神を否定することをやめた。
ようやく得られた人々の安らぎを、ここで壊すわけにはいかなかったのだ。

そして、彼とともに築かれたその国は、後の世に「ノルデン帝国」と呼ばれ、人々は彼を“神に選ばれし王”と讃えた。
建国の記憶は、こうして神話のように後世へと語り継がれていくのであった。



❖❖❖❖❖



そんな日々の中、ユリウスは時間を見つけては、あの洞窟で出会った“彼女”のもとを訪れていた。
最初の頃こそ、姿を見せるたびに矢を放たれたものだが、最近では――歓迎こそされないものの、追い払われることはなくなっていた。

――冬が近づき、底冷えする風が吹きすさぶある日のこと。

温かな上着を渡そうと、ユリウスはいつものように洞窟を訪れた。
しかし、入口に差しかかった瞬間――息を呑む。
岩場の陰に、彼女が倒れていた。
鼻先をかすめる鉄の匂い。
岩肌を濡らす赤。
その光景を見た瞬間、ユリウスの全身から血の気が引いた。
彼は我を忘れて駆け寄り、ぐったりとした身体を抱き起こす。
その身体は燃えるように熱く、腕には深い裂傷が走っていた。


「何があったんだ！この怪我はいったい……！」


ユリウスの声に、彼女はうっすらと目を開けると、嫌そうに顔を顰めた。


「……騒ぐな……鬱陶しい。」
「で、でも──！」
「ただの……かすり傷だ。」
「かすり傷、だって……？」


彼女の白い腕を見たユリウスは、息を詰まらせる。
傷は深く、出血は止まっていない。おそらく鋭い岩か何かで切ったのだろう。
粗末に巻かれた布が血に染まり、すでに手当ての意味をなしていなかった。


「これのどこがかすり傷なんだ……！重症じゃないか！おいっ、しっかり…！」


彼女はユリウスの腕の中で意識を失った。
その姿が、自ら命を絶ったゾフィーと重なり、息を呑む。
呼吸が乱れ、冷や汗が頬を伝い、手が震え始める。
ユリウスは彼女が世界から消えることに恐怖を覚えた。


「だ、ダメだ……ダメだダメだ……！」


ユリウスは無我夢中で神蟲の力を解放した。
淡い光が彼女の傷口を包み、裂けた肌がゆっくりと閉じていく。
それでも彼女の熱は下がらず、生命の灯は心許ないままだった。
このままでは危険だと判断し、ユリウスは彼女を抱き上げると、神蟲の力を使い一瞬で国へと連れ帰った。

清潔な寝台に彼女を横たえ、ユリウスは国の女性たちを呼び、必要なものを次々と運ばせた。そして、自らも懸命に看病し、彼女の傍を片時も離れなかった。

――どれほどの時が過ぎただろう。
深い静寂の中で、彼女が小さく身じろぎをした。やがて、重たげに瞼が開く。翡翠色の瞳が現れた瞬間、勢いよく椅子から立ち上がったユリウスは大きく息を吐き、胸の奥で固まっていた不安をようやく解いた。


「あぁ……よかった。目が覚めたんだね。具合はどう？痛むところはない？寒くない？あ、何か食べたいものとかある？それとも飲み物がいいかな？」


矢継ぎ早に問いかけるユリウスに、彼女は鬱陶しそうに眉をひそめた。


「……やかましい。……ここはどこだ？」


むくりと身を起こそうとする彼女の背を、ユリウスはそっと支えた。


「まだ寝てて。熱があるんだ。」


ユリウスは彼女を再びベッドに寝かせ、額のタオルを取り替える。そして、ここが自分たちが築いた新しい国であること、彼女を安全な場所へ運んだことを伝えた。
すると、彼女はわずかに目を細め、冷ややかに言った。


「勝手に……治すな。」


ユリウスは息を呑む。


「でも、あのまま放っておいたら、君は死んでいたかもしれない。」

「あれぐらいの怪我、大したことじゃない。それに――治されても、対価が払えない。」


その言葉に、ユリウスははっとした。
彼女はいつもそうだった。

ユリウスが何かを差し出せば、彼女は必ず何かしらの対価を支払ってきた。

ユリウスが鶏肉を渡せば彼女は魚で返し、毛布を渡せば狐の毛皮を差し出す。
野菜を持っていけば、山菜を渡された。
そうやって今までずっと一人で生きてきたのだろう。
ユリウスの胸の奥には、言葉にならないものが溢れていた。


「対価なんていらないよ。僕がしたくてやっているだけなんだから。」
「……。」


彼女はユリウスを、奇妙なものでも見るかのように眉をひそめた。


「……やっぱり、あの洞窟で一人で暮らすのは危険だよ。僕たちとここで一緒に暮らしたほうが――」
「またその話か。俺は、人と群れる気はない。」


ユリウスは彼女の元へ訪れるたびに、一緒の国で暮らそうと説得し続けていた。
しかし、彼女の意思は頑なだった。


「でも、今回はたまたま助けられたけど……次もそう上手くいくとは限らない。もし間に合わなかったら……。僕の力は、生きている人にしか使えないんだ。」


ユリウスの声には焦りが滲んでいた。
言葉を重ねるたびに、彼女は眉をひそめ、視線を逸らす。


「お願いだ。ここで暮らしてほしい。」
「……なぜそこまで気にする？俺とお前はただの他人だろ。」


ユリウスはそこで、言葉に詰まる。
何故と問われても、ユリウスは明確な答えを持っていなかった。
ただなぜか彼女のことを放っておけない。
だが、強いて言うなら―――


「……僕には、妹がいたんだ。」


ユリウスはポツリポツリとゾフィーのことを話す。
国を立てて以来、ユリウスが誰かにゾフィーの話をするのは、これが初めてだった。


「―――救えたはずの命が、目の前で消えるのがもう嫌なんだ。」
「お前の妹と俺を重ねるな。はっきり言って迷惑だ。」
「……ごめん。でも、僕は君に死んでほしくない。」


彼女は深く息を吐き、天井を見上げた。



「話にならん。」


そのとき、戸口から小さなノックの音が響いた。


「王様。新しいお水をお持ちしました。今、入ってもよろしいでしょうか？」


扉の向こうから、彼女の看病を手伝ってくれている若い少女の声がした。

ユリウスがちらりと彼女の方を見ると、彼女は警戒するように肩を強ばらせていた。


「大丈夫。ここに君を傷つける者はいないよ。」


そう優しく告げてから、ユリウスは扉を開け、少女を部屋に招き入れた。
少女は水の入った桶を抱え、部屋の中に入ると、目を輝かせた。


「あ、気が付いたんですね！良かった……！みんな、貴女のことを心配していたんですよ。」


少女の言葉に、彼女は目を瞬かせ、まるで言葉の意味を飲み込めないようにぽかんとした。
ユリウスは女の子から桶を受け取り、代わりに温くなった水が張った桶を渡す。


「彼女に、何か温かい飲み物を持ってきてくれないかな。」


ユリウスがそう言うと。女の子は嬉しそうに頷いた。


「かしこまりました！すぐにお持ちしますね。」


軽やかに一礼して部屋を後にする少女の姿を、彼女はぼんやりと目で追っていた。そんな彼女に、ユリウスは柔らかく笑いかける。


「ほらね。」
「……。」


建国する際、彼女の白髪が人々の恐怖や偏見の的にならぬよう、ユリウスは神蟲の力を使い、人々の認識を細やかに書き換えた。
白髪はただの個性として受け入れられ、不信や蔑みが芽生えぬように、思考の流れさえも整えた。
人間の思考にメスを入れる際、倫理や道徳といった言葉が一瞬頭をよぎったが、彼女のことを思えば、ためらいはすぐに消えた。

この国は、彼女のために創った言っても過言ではない。

彼女の額に乗せる濡れタオルを取り換えていると、再びノック音がした。
先程の少女が戻ってきたのだ。
扉を開けたユリウスはお礼を言って、少女からティーポットとティーカップが載ったトレイを受け取った。


「今日はこれを飲んで、ゆっくり休んで。」
「……それは？」
「ハーブティーだよ。身体を温めて、免疫を高めてくれる。」


ユリウスは湯気の立つカップにお茶を注ぎ、そっと差し出した。
彼女は上体を起こし、慎重にそれを受け取る。
柔らかな香りが立ちのぼり、翡翠の瞳に湯気の光が揺れた。


「……嗅いだことのない香りだ。」
「カモミールの花の香りだよ。」
「カモミール？」
「うん。君の髪みたいに白くて、小さな花。見たことない？」
「……多分、ない。」


彼女はそう呟くと、少しだけ息を吸い込み、恐る恐るカップを唇に運んだ。
一口、口に含み、静かに飲み下す。
その様子を見守っていたユリウスがそっと尋ねる。


「どう？口に合う？」
「……悪くない。」


彼女のほんのわずかに緩んだ口調に、ユリウスは嬉しそうに微笑んだ。


「良かった……。あ、そうだ。まだ君の名前を聞いていなかったね。僕はユリウス。君は？」
「俺に名前はない。」


淡々とした返答には、どこか投げやりな響きを帯びていた。
ユリウスはすぐにやってしまったと思った。


「ご、ごめん…」
「別に。名前なんて必要ない。」
「でも、呼ぶときに困るよね…。呼ばれたい名前とかはある？」
「ない。」
「そ、そっか……じゃあ、僕が決めてもいい？」
「勝手にしろ。」


そのぶっきらぼうな返事に、ユリウスは苦笑をこぼした。



「ありがとう、そうだな……」


小さく肩を竦めながら、ユリウスはしばし考える。彼女の髪に視線を落とすと、窓から差し込む陽の光がによって、まるで雪明かりのように柔らかく光っていた。
ふと、ユリウスの脳裏に昔の記憶が蘇る。


「『カミツレ』なんてどうかな？」
「カミツレ？」
「うん。カモミールの別名なんだ。小さくて、白くて、強い花。花言葉は――『逆境に耐える』や、『苦難の中で生まれる力』。なんか……君にぴったりだと思って。」


それは、ユリウスの母とゾフィーが好きだった花だった。
かつて彼が暮らしていた村では、春になるとあちこちにその白い花が咲き、家の中にはいつもカモミールティーのやさしい香りが漂っていた。

ユリウスの言葉に、彼女はわずかに視線を落とした。
湯気の向こうで、翡翠の瞳がかすかに揺れる。


「……花の名前なんて、俺には似合わない。」
「そんなことないよ。強くて、綺麗で、どんな場所でも咲ける。まるで、君みたいだ。」
「………。」


彼女はユリウスを軽く睨み、飲み干したティーカップをユリウスに押し返した。


「少し寝る。」
「あ、うん。ゆっくり休んで。君が眠るまで、ここに――」
「失せろ。鬱陶しい。」
「ちゃ、ちゃんと静かにしているよ。」
「存在が鬱陶しい。」
「そんな……」


ユリウスはガックリと肩を落とした。
彼女―――カミツレはユリウスに背を向け、横になる。
その耳がほんのり赤くなっているのに気付き、ユリウスは静かに微笑んだ。



「おやすみ、カミツレ。」


返事はない。
ただ、部屋にはカモミールの柔らかな香りと、薪のはぜる小さな音だけが残った。