つないだ糸は切らないで

31.待ち望んだ報告（オーバン王太子）

週に一度の婚約者とのお茶会。
どうしてこうなってしまったのかと頭が痛い。

俺がうんざりしているのにも気がつかずに話し続けているのは、
三か月前から俺の婚約者になったジョアンヌだ。

会いたくはないが、会わなければ文句を言われる。
仕方なく会ってやれば、ずっと愚痴ばかりだ。

こちらもアンリエットがいなくなったせいで、
王太子の仕事をしなくてはいけないというのに。
ジョアンヌが勝手なことをしなければ、
今も向かい側に座るのはアンリエットだった。

「もう教師たちは勝手なことばかり言ってきて、
　顔を見るのも嫌になってしまいますわ」

「……文句を言われても仕方ないだろう。
　まだ王太子妃の教育が終わっていないのだから。
　こちらにも苦情が来ている」

「そんなすぐに終わるわけないじゃないですか！？
　始まってまだ三か月ですよ」

その三か月で教師たちからは苦情が殺到していた。
最初はやる気がなくてさぼっているのかと思っていたが、
どうやら真面目にやっていても覚えられないらしい。

このままでは王太子妃になるのは無理だと言われたが、
そんなことはどうでもいいと思っていた。
ジョアンヌを妃にするつもりなんてない。

「教師たちからは卒業までに終わらないだろうと言われている。
　このままでは王太子妃として認めることはできない」

「それは……だって」

「アンリエットの代わりなんて簡単だと言っていたのはお前だろう。
　ちゃんと結果を出してくれ」

「そんなことはわかっています！」

怒りながらお茶を飲むジョアンヌにため息をつく。
可愛らしくはあるが、アンリエットのほうが数倍綺麗だ。

アンリエットが学園を中退した時にはがっかりしたけれど、
魔力なしだというのは契約のせいで本当は魔力があったらしいし、
王太子の仕事も完璧だったと聞いている。

俺の妃にふさわしいのはアンリエットだ。
アンリエットが見つかればジョアンヌはいらなくなる。
それまでの辛抱だと思っていたのだが、三か月も見つからないとは。

アンリエットを連れ去った侍女と護衛を指名手配し、
王都だけではなく国内すべてで探させているのに、
どうして見つからないのか。

ため息をつきながら時間を確認する。
お茶会が始まってから一時間が過ぎていた。
もうそろそろ部屋に戻ってもいいだろうと思っていたら、
バタバタとこちらに向かってくる足音が聞こえた。

王宮の廊下を走るなんて何事だ？
ノックもなしにドアが開けられたと思ったら、
入ってきたのは父上の執務室で働く文官だった。

「オーバン様！」

「どうした？」

「アンリエット様が見つかったそうです！」

「本当か！？」

「今、陛下のところに使者が来ています。
　隣国ハーヤネン国からです！」

隣国だと？だから国内を探しても見つからなかったのか。
ジョアンヌが何かわめいていたけれど、無視して部屋を出る。
謁見室に向かうとちょうど使者が出て行ったところだった。

謁見室では父上と宰相が相談をしていた。

「父上、アンリエットが見つかったというのは本当ですか！？」

「ああ、迎えにいかせる」

「俺が、俺が行きます！」

「お前では無理だ。宰相が行くことに決めた」

「そんな……」

せっかく俺が迎えに行ってやろうと思ったのに、俺ではダメだと言う。
父上をどうにかして説得しようとしたら、宰相に微笑まれる。

「オーバン様、愛しのアンリエット様に早く会いたいのはわかりますが、
　隣国とはお礼の交渉もしなくてはいけません。
　ここは私にお任せください」

「交渉か……わかった。早く連れて帰ってきてくれ」

「かしこまりました」

ただアンリエットを連れて帰って来るだけならいいが、
どうやらアンリエットをさらった使用人たちの処罰や、
隣国へのお礼を話し合ってこなければいけないらしい。

そんなめんどうなことはしたくない。
すぐに連れて帰ってくると言う宰相に任せることにした。

一週間もあれば戻って来ると聞いて、
これでジョアンヌの愚痴につきあうのもなくなると喜んだ。

「陛下はルメール侯爵に連絡をしてください。
　戻って来次第、すぐにルメール侯爵家の籍に戻せるように」

「ああ、わかった。今度こそはしっかり契約をするように。
　結界のことはそれから考えよう」

「ええ……そうですね」

王都の結界か。
アンリエットの魔力がなければ維持できないらしいが、
父上はそれは反対していた。

王太子妃として魔力がない状態でいるのはよくないからと。
話を聞けば、魔力なしの状態では子が産めないかもしれないらしい。

アンリエットはこれから俺の子を産まなくてはいけない。
仕方ないので、魔力の消費を少なくするために、
結界の範囲を狭めることになる。

王都の城壁を越えてくる魔獣のせいで、平民だけでなく騎士たちも疲弊している。
せめて王宮とその周りだけでも結界があれば楽になるはずだ。

その日のうちに宰相はすぐさま隣国へと向かった。
馬車を見送った俺はほっとしていた。

「アンリエットが帰ってくれば全部がうまくいく」

アンリエットが戻ってきたら少しは優しくしてやろう。
ジョアンヌを選ぶことはしない、俺の妃はお前だと。
そうしたら、あの人形のような微笑みじゃなく、
ちゃんとアンリエットの笑顔を見れるかもしれない。