お飾り王妃のはずなのに、黒い魔法を使ったら溺愛されてます

五十九、緑のパンケーキ ヘレン侍女長視点

「王妃様には困ったものです。
子作りには熱心でないし、公務もおざなり。　
そのくせ趣味に没頭して、毎日薬草園で土いじりばかりされているのですから。
聞いたところによると、ポプリ国の王女だった頃から、魔法もたいしたことないそうです。
ああいう方が、ストーン国の国母とは、なんともなげかわしいものですね」

ある日のことだった。

王妃様の部屋にあるベッドを掃除していると、ふいにやってきたオニキス女官が王妃様への不満を口にする。

「ふふふふ」

否定も肯定もせず、曖昧に笑う。

これは、王宮で長く働いて身につけた処世術なのだ。

こんな時、適当にでもあいずちを打てば、さっきのオニキス女官の不満は、私の不満として王宮内に広がる。

ここはそういう場所なのだ。

嫉妬、妬みによる、女同士の足のひっぱりあいは日常茶飯事だった。

けれど、それも仕方ないとも思う。　

ここには王族や高位貴族がいる。

ひょっとしてら、と若い侍女なら、玉の輿を夢見るのも当然だろう。

現にこのオニキス女官にも、王様との噂がたえない。

さっきの話の根本も、王妃様に対しての嫉妬だろう。

相手になんかしていられない。

「では、私はいそぎますので」

軽く頭を下げて、部屋を出て行こうとした時だった。

オニキス女官の低い声が耳に届く。

「もし、私の言うとおりに動いてくれるなら、礼金を差し上げるわ」

「で、その額はおいくらですか」　

はしたなく、足を止めてオニキス女官の方へ視線を移した。

「これじゃあ、少ないかしら」

オニキス女官が、耳元でささやいた金額に目を丸くする。

ゴクリとツバを飲み込み、一体どうすればいいのか聞いてみた。

「なんてことありませんよ。
『王妃様のパンケーキ』を食べたら、体調が悪くなった、と証言してくれたらいいのです」

「本当にそれだけでいいのですか」

いぶかしそうに首を傾ける。

「そうです。
大それたことじゃないでしょ」

確かにそうだ。

そんな小さな嘘で、こんな大金が手に入るなんて。

これだけあれば、母を設備のいい施設にいれることができる。

地味で器量も悪い私は、玉の輿など夢見ることもなく、もくもくとこの年まで働いてきた。

他の姉妹は、とっくに嫁いでしまっている。

私は、年老いた母と二人で暮らしていた。

けれど、その母が最近足の骨を折り、一人で歩くのがおぼつかない。　

しかたがない。

この提案を受け入れよう。

いえ。やはりいけない。

王妃様に対して、偽りを言うなんて。

許されることではない。

「本当にそれだけでいいのですね」

しばらく思い悩んでいたが、結局首を縦にふったのだ。

そして、当日がやってきた。

オニキス女官に、王妃様のいる薬草園へともなわれる。

他にも、見慣れぬ侍女が二人いた。

どちらも若く、まだ王宮内で働き始めて間がないようにみえる。

どういう了見から、こんなことを承知したのか知らないが、若いうちから楽して大金を得ることを覚えてはいけない。

本来ならそれを諭すのは、私の役目だろう。

人間として、侍女長として、本当にこれでいいのだろうか。

王妃様を陥れて得たお金で、いい施設に入れたとわかったら、きっと母は悲しむはず。

煩悶していると、王妃様が怒りの声をあげた。

「わかりました。
せいぜいお調べください。
この薬草園には、おかしなものは何もないはずですけれど」

いつもニコニコとお優しい王妃様が、眉をしかめ、唇を固く噛みしめている。

そのお姿に胸がしめつけられた。

「王妃様。申し訳ございません。
私は嘘をついていました。
私は『王妃様のパンケーキ』など、食べておりません。
けど、オニキス女官に『言うとおりに動いたら、礼金を差し上がるわ』と言われ、つい話にのってしまったのです」

気がつけば、王妃様の前で膝をおり謝罪の言葉を口にしていた。

王妃様の激怒は覚悟していたが、物事は意外な方向に進んだ。

『まあ。あなたなのね。
ヘレン侍女長。
たしか以前、寝所へ私を案内してくれたわね。
あのせつは色々ありがとう』

王妃様はお怒りになるどころか、お礼の言葉をのべられた。

王妃様が、こんな私の小さな仕事を覚えてくださっていたなんて。

あまりの驚きに、頭を上げた時だった。

王妃様は、私の体調への心配を口にされたのだ。　

そして、とうとう私の為に、新しいパンケーキまで考えてくださった。

使用人のことを、ここまで思ってくれるなんて。

感動して、年甲斐もなく、王妃様の前で嗚咽してしまった。

王妃様は、誰がなんと言おうとストーン国の立派な母である。

私は二度と王妃を裏切ることはない。