蒼緋蔵家の番犬 ３～現代の魔術師、宮橋雅兎～

泊まる事になってしまった 下

　苛々しているのか、と雪弥は単刀直入に尋ねた。

　空になった缶が、そのまま彼の手でガラステーブルに置かれる音を聞いた宮橋が、頬杖をついたまま横目に見やる。

「まぁ、それなりにね」
「あ、良かった普通だ。てっきり当てたら当てたで、また怒られるかと思っていました」

　本人の前だというのに、雪弥がさらっと口にして隠しもせず胸を撫で下ろす。

　それを見た宮橋は、途端に顰め面を向けた。

「君、僕の事を一体なんだと思っているんだ？」
「え？　図星だったら、なんか怒るところもある人――あ、嘘です。すみません口が滑りました」

　宮橋がスッと真顔で拳を上げるのを見て、雪弥は反射的に説得口調でそう言った。落ち着いたのを見るなり「それに」とチラリと苦笑して言葉を続ける。

「僕のせいで苛立っているのは、分かっていますから」

　今日一日だけで、なんか結構怒られた気はしていた。
　これは自分が悪いのではないのではなかろうか、という部分もあるが、頭を数回ほど鷲掴みにされた感覚は覚えている。

　それでいて中には、確かに自分のせいだろうと思える失態もあった。それは刑事として仕事をしている宮橋に、確実に迷惑となった事だろう。

　だから雪弥は、反省しています、という意味も込めてぎこちなく苦笑を浮かべた。

「ほんと、今日はすみませんでした」

　ちょっと頭を下げつつ謝った。

　そうしたら宮橋が、またしても論点違いだと言わんばかりに、鼻から小さく息をついた。

「確かに僕は、今『それなりに』は苛々している。とはいえ先に言っておくが、それは君のせいではない」

　宮橋はそう告げてきたかと思うと、むっつりと頬杖をついたまま、再びだんまりしてしまった。

　しばし、雪弥は彼と見つめ合っていた。

　どれくらいの時間が過ぎただろうか。待て、の集中力を切らしたかのように、雪弥の澄んだブルーの目がチラリと動いて、宮橋が興味もなさそうに持っている缶ビールへ向く。

「冷蔵庫に残ってるぞ。勝手に取って来い」

　すぐに指摘されてしまった雪弥は、ピシリと固まって、それからぎこちなく彼へと目を戻した。

　なんか、犬に『取って来い』と言っているニュアンスに聞こえた。

　多分、気のせいだろうとは思う。少女の捜索にあたっている際に、警察犬みたいな扱いをされたやりとりがあったせいで、感覚的にそんな風に感じてしまったのかもしれない。

　雪弥は少し考えると、気を取り直すように一つ頷いて尋ね返した。

「宮橋さん、僕がビールの事を考えているの、よく分かりましたね。また不思議な直感か何かですか？」
「考えたうえでの質問がソレなのかい？　君、ビールのくだりに関しては全部バレバレだったぞ」

　宮橋は、美しい顔を露骨に顰めて指摘した。ビールを持っている手で指まで向けられてしまった雪弥は、「一体どのあたりで『ビール飲みたい』がバレたんだろ……」と首を捻り、冷蔵庫へと向かった。

　立派な冷蔵庫を開けてみると、中にはほとんど食料品は入っていなかった。普段あまり部屋にはいないと言っていたから、恐らくはほとんど外食で済ませているのだろう。

「入っている食べ物は、ワインに合うおつまみだけ……」

　思わず、中を覗き込んだままポツリと呟いた。

　そうしたら、キッチンカウンターの向こうのリビングから、機嫌を損ねたような美声が飛んできた。

「そういうチェックはやめたまえ。君のところの冷蔵庫内と、そんな大差ないだろうに」

　なんで見えていないのに、タイミング良く的確に指摘してこられるのか。

　雪弥は不思議に思いながら、缶ビールを一つ取り出して冷蔵庫を閉めた。キッチンから歩き出ると、こちらを見ている宮橋の姿を目に留める。

「僕のマンションの冷蔵庫は、普段空っぽですよ」

　ひとまず誤解がないよう、雪弥は同じではない事を伝えるべく、向かいながらそう答えた。

　そうしたら何故か、宮橋が顔を手に押し付けてしまった。しばし沈黙が続いて、一体なんだろうと思いながら、雪弥は足を進めつつ彼の様子を見守っていた。

「君、なんて生活をしているんだ」

　なんか、全力で憐(あわ)れまれている気がする。

　ここからだと宮橋の顔は見えないが、身体が若干震えている感じもあって、雪弥は反応に困ってしまった。あなたの冷蔵庫事情が僕は心配なんですけど……と、ソファに座り直した彼は思っていた。

　ひとまず二本目のビールをあけて口にした。しばらく飲んで待っていると、宮橋がようやく顔を上げてこちらを見てきた。しかし、言葉をかけてくる様子はなく、じっと見つめてくる表情は固い。

「宮橋さん。それ、一体どういう感情の顔なんですか？」
「もうとりあえず色々、君という人間が僕の予想を斜め上に裏切ってくるな、と」
「僕にとっても、宮橋さんがまさにそうなんですけど」

　雪弥は、間髪入れず答え返してビールを飲んだ。そもそも数時間前までスーツ姿で動いていた人と、こうして私服で楽にして飲んでいる、というのも不思議なものだ。

　寝るんならこのソファ、借りてもいいのだろうか。

　この一本を飲んだらひとまず寝よう。一応は仕事中みたいなものだ。雪弥が続く静けさの中でそう考えていると、向かい側で宮橋が片足を楽に上げて「で？」と言った。

「君はずっとうじうじと、何を悩んでいるわけだ？」

　唐突にそう問われて、ハタと考えが止まる。

　目を向けてみると、宮橋はソファに上げた片足に腕を引っ掛けて、残り少なくなったビールを飲んでいた。全部降りている癖の入った前髪が、形のいい目元にかかっている。

「えっと……宮橋さんは、出会い頭『相談役は引き受けない』とか、なんとか言ってませんでしたっけ？」
「ただ聞いてやるだけだ」

　だから言え、と宮橋が一方的な姿勢で偉そうに述べる。相談という空気など微塵にもない切り出しに、いきなりの事もあって雪弥は呆気に取られた。

　突然そんな事を言われても困る。だって、そもそも自分には、相談するような悩み事なんて――。

「ずっと考えている事があるだろう」

　宮橋が、合わせたようなタイミングで口を挟んできた。

「人はそれを『迷い考えている』という」

　そう言われて、ふっと頭に浮かんだのは先日、最後に見たの兄の顔だった。

　あの時、屋敷の地下で、自分の行動を止めようとして叫び。そうして自分がするはずだったのに、最後は自ら銃の引き金をひいて、事件に終止符を打った人。

　雪弥は知らず口を閉じ、じっくり思い返してしまっていた。すると宮橋が、一旦身を引くようにしてソファに背を預けた。

「まっ、別に話すも話さないも君の勝手だけどね。こうして少し暇がある、だから思っている事があれば口にすればいい、と僕は促したにすぎない」

　何があったか、詳細を訊くつもりはないらしい。

　そう口調から感じた雪弥は、静かに青い目を向けて、興味もなさそうにビールを飲む宮橋の姿を目に留めた。

「思うところがあれば、今、独白でもなんでも口にしてみればいい。僕は君をよくは知らない。ゆえに詮索は出来ない。たまたま居合わせた、三十代の人生の先輩だ」

　よそを見やっている宮橋の目は、やっぱりガラス玉みたいで何を思っているのか分からない。けれど口下手な人間の重い口を開かせるみたいに、話すハードルを下げてくれているのは分かった。

　これは、独り言。

　雪弥は宮橋の言葉を思って、手元の缶へと目を落とした。自分の事を話すなんてあまりなく、自分自身の個人的な事情の考えを、どうまとめればいいのかも意識した事さえない。

　だから、しばらくは言葉も浮かんでこなかった。もやもやとした思いをじっくりと考えながら、室内で静かに回り続けている冷房音を耳にしていた。

「僕は、先日、里帰りをして」

　やがて雪弥は、ぽつり、ぽつりと思い返しながら言葉を紡いだ。

「母が生きていた頃、少し足を運んでいた父さん達の家でした。だから、懐かしさがあったのは本当で」

　でもそこには昔から、自分の居場所はなかった。いるべきではないと幼少時代に悟り、そうして自ら距離を置いた。

　どうしてか、あの頃に見たいくつかの風景が頭に浮かんだ。

　あまりよく思い出せなくなっていたのに、ワンシーンみたいに脳裏を過ぎっていく。

　沢山花が咲き誇っていた裏の庭園。幼い妹が花冠を作っていた事。二人の母が笑って妹に折り紙を教えていて、その輪に父が加わったのを見た。

　さぁ行きましょう坊ちゃま、と勝手に迎えに来た兄の執事が、幼い自分の手を引いた光景。

　片隅で座り込んでいたら、隠れていた戸が開いて、そこから光と共に幼い兄――蒼慶が仏頂面を覗かせて「行くぞ」と手を差し出した光景も蘇ってきた。

――『お前は俺の弟だ。誰がなんと言おうと、お前は俺の弟で、俺はお前の兄なんだ。堂々としてろ、【わからずやの阿呆】の言う事なんて無視しとけばいい』

　まだ小学生なのに、言い方には既に問題があった。幼い雪弥は呆気に取られた。そんなひどい言葉を使っているのを見られたら、怒られちゃうよ、と言いながら、でも強制されたわけでもないのに、自らその手を取って――。

　あの時、連れ出された建物の外が、眩しいくらいに明るかったのを覚えている。引っ張ってくれてそばにいる兄、こっちよと呼んできた家族も、温かさに満ちていて……。

　ここにいられるのなら、どんなに幸せだろう、と一瞬思ってしまった。近くで、声をかわせる距離で、自由に会いに行けて、見守り支え続けられたのなら――。

　そんな未来を想像して、叶わないのにと切なくなった幼い頃の情景。

　そんな事があったんだった、と雪弥は今更のように思い出して、口角を自嘲気味に引き上げた。そんなの、家族以外の蒼緋蔵の人間が許してくれるはずもなく。

「――」

　きっと訪ねたとしても、入口で使用人に追い返されてしまう。

　拒絶――雪弥は、宝石のような鮮やかな青い目を、ぼんやりとさせて考える。幼い頃から、何度も考えては浮かぶ想像だった。

　家族は好きだ。けれど『家』が自分を拒む。そうして、他の誰も許してくれない。自分がいると家の空気がギスギスするのだ――。

　それに自分には仕事(これ)しかない。他の方法や、やり方は知らないでいる。兄の前でも破壊して殺した、きっとこちらからの断わりだって理解してくれる――。

　どうしてか胸がチクチクした。

　ふと、すっかり黙り込んでしまっているのに気付いてハタとした。

　やっぱり自分の事については話せそうにない。雪弥は、始まったばかりの独り言を早々にシメてしまう事にして、形ばかりの微笑を口許に浮かべた。

「里帰りをして思ったんです。……やっぱり僕は、兄さんのそばにいちゃいけないんだな、って」

　それだけです、と雪弥は缶に目を向けたままそう言った。

　宮橋は、その様子をじっと見つめて「――ふうん」と呟きを上げた。それから二人の夜は、彼が「寝る。君も寝ろ」と立ち上がったのを合図に終わった。