蒼緋蔵家の番犬　３～現代の魔術師、宮橋雅兎～

百門一新

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少女と鬼　中

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「…………これ、完全に鬼化しているんですか？」

　雪弥は、思わずそう口にしてしまった。

　少女の瞳は、金色の獣の目をしていた。開いた口からは犬牙が覗き、手の爪はすっかり長い。

「完全な鬼は、こんなものじゃないよ」
「でも――」
「昨夜見た時より、想定以上に鬼化に進んでいるのは確かだ」

　認めるように言いながら、宮橋が少女の前に膝をついて視線の高さを合わせる。

　昨日、戦闘をした時と違い、少女はひどくぼんやりとしていた。目の前にいる自分達さえ、よく認識出来ていないのだろうか？

「完全に人の部分が削られていなければ、人の世界に魂を引っ張り返す方法だってある」

　宮橋が、グッと拳を作り、またよく分からない事を言った。

　その時、ざぁっと風が吹き抜け、少女が不意にゆっくりと宮橋へ指を向けた。

「【精霊の取りかえ子】、残念ながら彼女は失われた。妾は、お前に会いに来た」

　その呼び掛けの言葉が、ぼんやりと水中にいるかのようにくぐもって、うまく認識ができない。

　雪弥は、訝って自分の耳を叩いた。よく分からない台詞だと思いながら目を向けてみると、宮橋が大きく目を見開いていた。

「……君は、少女の方じゃない。まさか〝母鬼そのもの〟か？」
「そう。妾が――【青桜の母鬼】である」

　ああ人の世は、なんと眩しいこと。

　少女が、牙の覗く唇を開閉して声を発する。
　彼女の長い爪を持った指先が、絶句している宮橋の頬にかかる髪に触れた。雪弥はこんなにも動じている彼を見るのは初めてで、どう反応していいのか分からない。

「母鬼そのものが、ただの人間の少女に、蘇るはずが」

　ようやくといった様子で、宮橋が言葉を紡いだ。

「もうこの少女はもたなかった。〝境界線の世界〟で、魂はあっさりと崩れていった」
「魂が？　なぜ、こんなにも早く。君が出てきたということは、もう彼女は完全に消えて、輪廻さえも――」
「落ち着け、童よ。だから妾が、あまりにも哀れに思い、最後肉体をこっちの世界へと連れてきてやったのだ。そして、この世に生き、関われるお前に伝えるために」

　少女の体で〝鬼〟が言う。

　宮橋が、自分を落ち着けるように「ふぅ」と息を吐いて髪をかき上げた。なんて事をしてくれたんだと、吐息交じりに応える。

「魂がなければ、人は〝次の生〟を迎えられない」
「そう。それは本人が望んだ縁と運命であるのなら、許されること。しかし、そのルールを破った」
「それができるのは、よく〝見える〟魔術師のみ……魂を〝使いもの〟にしたのか？　業と罪の重さを分かっていながら、そいつは〝たかが人間の癖に〟人の来世を、物として、ここで消費したのか」

　宮橋が、確認するように低く問い掛けた。その声は、雪弥でもハッキりと分かるほど怒りに満ちていた。

　少女が答える意思を示して、ゆっくりと手を下ろす。

「そうだ。実に、奇妙な術だった。無数の運命を外し、縁を解き、そうしてこの娘はこの世の理(ことわり)から奪われた」
「だから、君みたいな大物が出てこられたわけか。ルールが破られたから、一時、世界も目をつぶった」
「左様。妾が、他の古き〝母鬼〟と違い、人の腹から生まれた鬼であったことも、あるのだろう」

　その時、雪弥は少女に目を向けられた。

「お前が〝変わった客人〟か。我らの領域の鬼共から、話は少し耳にした」

　雪弥は、なんと答えればいいのか分からなかった。一秒過ぎるごとに、そこにいる少女の体が、死んでいくことに気付いてもいたから。

　少女の赤い鬼の目が、じっと雪弥を見る。

「嘆くでない。そなたの知る人間の子と違い、彼女には、苦痛も恐怖もなかった」

　嘆くとは、なんだ。

　嘆きはもっとずっと重く、呼吸もできないほどに恨めしいものだった――気がする、と、視線を落として雪弥は思う。

　その様子を見た宮橋が、彼女へと目を戻しながら言った。

「そのかわり、彼女は生まれ直す機会も、永遠に失った」

　苛立った声だった。宮橋の言葉に、少女が細く長い息を吐いて同意する。胸に手を当て「左様」と残念そうに答えた。

「哀れや。この娘、ただの余興で使い捨てられた」
「どんな目的だったか、お前は知っているな？」
「落ち着け、現代の生粋の魔術師よ。きちんと、それを伝えにきたのだ」

　そこで、少女が宮橋と雪弥を見て、両手を少し広げてこう言った。

「彼らは、いい獲物として〝私〟を提供しようとしていたようだった。見えぬモノの領域に侵略し、こう口にしていた、『殺させてあげよう』と」

　似た台詞を、最近どこかで聞いた気がした。

　そう思って、ふと記憶を辿った拍子に浮かんだのは、高校生として潜入していた際、マンションの前で声を掛けてきて異形のモノと闘わせた男。

　――先日、兄の屋敷にあった新聞で、偶然にも写真で顔を見た男『夜蜘羅(よるくら)』だった。

　すると、少女が真っすぐこちらを見た。

「それは、正しい。うまく隠れていたが、〝見えぬ領域の本物の鬼の目〟はごまかせない。そやつが、その魔術師の後ろにはいた」

　ぴたりと、長い爪の指を向けられてそう告げられた。

　だから一人の少女が行方不明になった。風間の店から特別な着物が盗み出され、そして宮橋が「有り得ない」と口にしていた鬼化が進み、――今、彼女は、肉体的にも死を迎えようとしている。

「なんで」

　何も関係がない、まだ中学二年生の一人の少女だ。

　それは、偶然にも宮橋の知る被害者の親族の一人だった。そして、たまたま雪弥もこのタイミングで来訪しただけである。

「『殺し足りないだろう』と、あの奇妙な気配がする人間は口にしていた。だから、その余興として、楽しい殺し合いという〝贈りもの〟にしようとした」

　そう言われた言葉が、不意に雪弥の胸に刺さった。

　殺し足りない、と口の中で彼女の言葉を繰り返した。そんなことない、とすぐに否定したかったのに、何故か言葉が出てこない。

　その時、宮橋の声が沈黙を破った。

「なるほど。よぉく分かったよ――とんでもない連中らしいな」

　低い声で言った宮橋が、今にも怒りで引き攣りそうに口角を引き上げる。

「そいつらは、よほど僕の癪に障る奴らであるらしいね。何がなんでも、殺人鬼に仕立て上げたいわけか？」

　その目は、珍しく殺気立っていた。

　雪弥は、沈黙が破られたと同時に、金縛りが解けて宮橋を見た。その普段らしくない彼に、またしても戸惑う。

「あの、宮橋さ――」
「【青桜の母鬼】。この僕が、保証してやろう。言っておくが、ここにいる彼が〝あちら側〟に堕ちる事はない」

　立ち上がった宮橋が、スーツのポケットに片手を突っ込んで言い放った。

　少女が、鬼の目で宮橋を見上げた。

「あれらは、それを望んでいるようだった」
「それこそ、知ったこっちゃないね。人の運命ってのは、縁で変わるもんだ。そして僕は、お節介を焼くと今、決めた」

　宮橋は、はっきりと彼女にそう答えた。

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