半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（六章）姫様、令嬢に突撃される

　学院で、リリアのそばをトコトコと歩くフィンの存在は目立った。

　彼は授業を受ける場所に入れば「ご迷惑はおかけしません」と賢く先に述べ、教授をポカンとさせた。

「いつも姫様――っと、わたくし達のリリアお嬢様が、大変お世話になっております。狐のフィンでございます。何卒、よろしくお願い致します」
「これは、親切にどうも……えっと、君用の椅子も用意した方がいいのかな」
「いえ、わたくしは床で結構です。どうぞ授業をお進めください」

　授業がされている間、フィンはふわふわの尻尾を揺らしながら、時折理解した様子で「なるほど」と呟いて首を傾げたり、物珍しそうに眺めていた。

　移動の時は、しっかり教育を受けた犬のようにリリアの一歩後ろを歩く。

　授業を受ける時は、ずっと静かに聞き入っていた。

　一見すると普通の〝狐〟なので、居合わせ生徒達はざわっとしていた。決してリリアの邪魔はしない。賢い狐である。

「昨日は狸で、今日は狐だ……」
「しかも、またお喋りができる動物だわ……」
「俺、さっきぶつかりそうになったのをよけたら『これはどーも』て言われた」

　遠目から眺めている年下の令息が、ドキドキした様子で胸を押さえていた。

　そんな間にも、昨日あった一件の余韻は確実にあった。これまでリリアを敵視していた同学年の一部の令嬢達の反応は、とくに厳しいものだった。

「狐の愛人探しかしらね？」
「なんて厭らしい人」

　学院に来てからずっと、わざと聞こえるようにされる陰口が、リリアの神経を逆撫でしっぱなしだった。

　その下りは、思わず聞き捨てならず腹が立った。

　愛人ってなんだ。そもそも結婚前提の話、というのが間違いである。

「くぅ……っ、好みがどうとかいう話より、愛人探しっていう一番嫌な感じに……！」
「姫様のこと、かなり嫌っているんですねー」

　フィンが「お察しします」と前足で、リリアのスカートをぽんぽんする。

「ここで真実を突き返せないのも、むかつく……！」
「言い返したいの、よく分かります。愛人ではなく未来の夫探し、が正確ですよね」
「だから、夫にしたい人の好みじゃないんだってばっ」

　これ以上ややこしくされたら困る。リリアは、フィンを掴まえて、いったん廊下の端で言葉早く、今に至るまでを説明した。

　聞き届けたフィンが、うーんと首を捻る。

「つまり、その『れんあいぼん』？で理想のオス像をお探しに？」

　あ、これ、全く理解されていないやつだ。

　リリアは察して、なんだかちょっとした敗北感を味わって沈黙した。なんだか随分と動物っぽいなと思っていると、姿に気付いた数人の令嬢が、わざと聞こえるようにこう言ってきた。

「相応しくないから、とっとと退いて欲しいですわよね」
「そうすればアグスティーナ様が、殿下のご婚約者になれますのに」

　強い言い方だった。

　リリアは、訝って目を向けた。これまでは無視してきたのだけれど、思わず視線を送ってみると、相手方も立ち止まって目を合わせてきた。

　そこには五人の令嬢達がいた。先頭には、誰よりも美しく着飾り、堂々とした様子がパッと目に付く美少女がいた。

　恐らく、彼女がグループのリーダーだろうか。

　ドレスや髪型も、これまでの令嬢と違ってゴージャス感に溢れていた。この年頃にしては肉付きもよく、自分の美しさが分かって最大限に着飾っているのが分かった。

　つい、リリアが見入ってしまっていると、その令嬢が非友好的に目を眇めた。

「こんなところに、許可もなくペットを連れるなんて」

　その喧嘩を売るような言い方に、リリアはカチーンときた。

「彼はペットではなく、私のお供です」
「それを、上の者にはきちんと挨拶を通してあるのかしら？　あなたは第二王子殿下の婚約者でしょう。立場からも慎重に行動し、そういったことについてもご報告と許可を頂くべきですわ」
「陛下から、行動の自由はもらっています」

　そのための婚約だ。誰を、何を連れようと、リリアは許されている。

　そんなことを思っていると、色気もあるその美しい令嬢が「ハッ」と鼻で嗤った。けれどその仕草もまた、洗練された所作の一つのように美しい。

「あなたのそれは、ただの我儘ですわ」
「わ、わがまま、ですって？」

　ちょっと待って、それどういうこと？

　そんなこと言われる筋合いはない。まさかの言葉にリリアが「は？」と唖然としている間も、その美女は言ってくる。

「殿下の婚約を、半分あやかしで『魔力が強いから、強い子を産める』という理由だけで勝ち取ったあげく、好き放題やって学院にも〝人外〟を連れてくるなんて」

　非難たっぷりに言われて、生粋の人外派の貴族らかと気付いた。

　人外嫌いはいる。初めて第二王子と出会った時のことが思い出されて、むかむかしてきた。

　後ろの令嬢達は、黙らせられたと思ったのか優越感にひたった顔をしていた。あんた達はただの取り巻きで実力もないでしょ、とリリアは苛々と思う。

「あなたが粗相ある行動をするたび、迷惑をこうむるのは、殿下ですわ」

　その令嬢が、手を緩めずにたたみかけてくる。

「そんな方が婚約者だなんて、本当にサイラス殿下がお可哀そうですわ。殿下も、さぞ困ってらっしゃるでしょうね」

　お見合いでも、かなり嫌がっていたわよ。

　リリアは、ぎゅっと手を握った。彼にとっては、自分は、妻にだなんてとんでもないと思っている令嬢だ。

　そもそも私だって、好きで婚約しているわけじゃない。

　サイラスもそうだ。あの強い魔力の体質がなければ、あの頃、とっくに他の令嬢と婚約が決まって、リリアと知り合うこともなかっただろう。

「――少々、口が過ぎるようですな。誰に向かって、ものを言っているのか」

　じっと見据えていたフィンの狐目が、獰猛の冷たく光る。

　と、不意に彼が気付いて、ハタと我に返った目をリリアへ向けた。

「ちょ、待って、落ちいてください」

　フィンは狼狽えて言った。

　リリアの体から、パリパリッと不穏な音を立てて、放電が起こり始めていた。

　もともと完全にコントロールできていないうえ、ほんの少し前に放電期が終わったばかりだ。昨日、カマルに雷撃を落とした時のような惨状が予想された。

　――それを阻止するため、忙しいアサギに代わって、フィンがいる。

　令嬢達が、危険であると察知したのか逃げ出した。先頭にいた美少女を呼んで、腕を取って引っ張る。
「アグスティーナ様っ、こちらへ」
「え、えぇ、分かっておりますわ」

　ぱたぱたと、彼女達の姿が向こうの生徒たちに紛れていく。なんだなんだと集まって観察していた令嬢令息達も、こちらを見てまずいと思ったのか、すぐ後退し始めた。

　逃げるくらいなら、しっかり最後まで相手しなさいよ。

　文句も言ったうえで、力でもぶつかってくるサイラスの方がマシだ。

　――あいつに嫌味を言われる方が、何倍もいい。

　リリアはどうしてか、そんなことまで思ってしまった。サイラスと口喧嘩している時には感じなかった、強い苛立ちを覚えた。

「私だって、好きで、この位置にいるわけじゃないのに」

　令嬢の言葉を思い返すと、妖力の膨らみをこらえきれないくらいに、リリアはますます怒りが抑えられなくなるのを感じた。

　一つずつ口に出されていく小さな言葉で、バリバリッと放電が威力を増す。

「ひ、姫様っ、どうかお鎮まりを」

　フィンが、わたわたとリリアの周りを飛び跳ねる。

　その時、「こっちです！」という声と共に、バタバタとした足音が聞こえてきた。

　一瞬、防御態勢を整えるように強い魔力が動いたのを感じて、リリアは、不意にサイラスのことが脳裏を過ぎり、ハッと目を走らせてしまっていた。

　しかし、そこにいたのは学院でトップの魔力の持ち主である、あのサイラスではなく――。

「えっと……その、こんにちは」

　昨日、カマルが引っ張ってきた『騎士様』だった。