精霊魔女のレクイエム

３部 精霊女王の〝首狩り馬〟 編

９４話 精霊女王の首狩り馬 下

　スティーブンから遠く向こう、木々の間に見える奥を、漆黒の長い髪とワンピースドレスの裾を揺らして、一人の女が歩いていく。

　遠すぎてよく見えない。黒い髪から覗いた横顔は、とてもとても美しい女である気もする。でも、ここは精霊界のはずで……。

　そう思って、目を凝らそうとした時、

「目は伏せて、このまま頭も絶対に起こさないで」

　不意に、目頭にひんやりと冷たい手があてられ、起こしかけた頭を戻された。

　スティーブンは、その声に覚えがあってハッとした。

「その声、兎耳精霊ヤローかっ？」
「そうだよ、君が知っている可愛い兎耳の『グリー君』さ」

　くすくすと、おちゃめに笑う声がする。

「なんの真似だ？」
「僕は、君のためにこうしてやっているんだよ。今、動いたら気付かれる。人間の君が、頭を上げるのも不敬――じっとしている事を守ってくれるのなら、この手を離してやってもいいけれど――絶対に、見るな」

　後半の声は、真剣な雰囲気が漂っていた。

　忠告というより、声の感じは強めで脅しに近い。訝ったスティーブンは、ふとメイベルが自分に『精霊界は色々とあるから勝手に行くな』と言っていた事を思い出した。

「分かった。それなら、そっちは見ない」
「おや、聞き分けがいいね。感心、感心」

　まるで小さな子をあやすみたいに言って、手を離したグリーがにっこりと笑った。

　再び見えるようになったスティーブンの視界に、しゃがんで自分を覗き込んでいる兎耳がはえた少年、【子宝を祝う精霊】グリーの姿があった。

「それから、僕がいいというまで、これからしばらくは声も出しちゃだめだよ」

　金緑の『精霊の目』を細めて、グリーが唇の前に人さ指をあてがう。

　スティーブンは、ただ一つ頷いてみせた。何も分からない自分が、自尊心やプライドで動いたりしたら、どうしてかメイベルが困るだろうなと思った。

　不意どこからか、シャンシャン、と不思議な音色が聞こえ出した。


――精霊女王のお通りだ。
――我らが夜の精霊女王が、通るぞ。
――上機嫌だね。珍しい散策じゃないか。
――くすくす、アレが来たからさ。
――『メイベル』が、ここまで戻ってくるのも数十年ぶりだ。
――久々の帰還だからね、精霊女王も見たかったのだろう。


　聞こえてくるのは、不思議と頭の中にまで響くような声。男とも女とも理解できる前に、聴覚からこぼれ落ちて行ってしまうような奇妙な感覚もあった。

　スティーブン、それをぼうっとして聞き入っていた。

　しばらくもしないうちに、音と気配は遠くに去っていった。

「もういいよ、声を出しても。頭を上げても構わない」

　グリーが言った。

　そもそも、まだ頭を起こせそうにない。スティーブンはそう思いながら、向こうを見ているグリーの横顔を目に留めた。

「なぁ、あいつらは何を言っていたんだ？　まるで、あいつが――メイベルが精霊界に来たから、女王もこっちまで出歩いて来た、みたいに言っているように聞こえたぞ」

　ふと覚えた疑問を口したら、グリーがスティーブンをにこっと見つめ返した。しかし、回答は返ってない。

　答える気はないらしい。これだから、精霊は嫌である。

「よく分からんが、どっか行け」

　しっしっと手でやったスティーブンは、直後、ぎしぎしと身体が痛んで「ぐっ」と呻き声を上げた。グリーが「おやまぁ」と、わざとわしく目を丸くする。

「人間の身体で、魔力の加護もないのに無茶をするからだよ。僕らと違って、君達にんげんって打たれ強くなんだからさ」

　うまく思考が働かない。どういう意味だよと言い返そうとしたスティーブンは、不意にくらりと視界が回って声が詰まった。

　なんだ？　身体が、おかしい。

　先程は落下の衝撃の余韻かあった。しかし、その時になかった気怠さや鈍痛が全身にある気がした。視界が安定せず、脳がぐらぐらとゆすられている感覚。

「精霊女王の魔力にあてられたんだよ。もう少し休んでいた方がいい、眠いだろ？」
「なん、で」
「どうして分かるのかって？　魔力がない人間は、とくに生命エネルギーまで揺すぶられてきついよ。眠れば、人間としての回復機能が、どうにかカバーしてくれる」

　スティーブンは、今にも閉じてしまいそうな瞼を、どうにか開けてグリーを見つめ返していた。すると彼が、もう一度唇の前に人差し指を立てる。

「君がしようとしている調べ物のこと、僕は黙っていてあげる。だから、僕がここへ来た事は、秘密だよ」

　誰に？

　そう思っていると、まるで心を読んだみたいなタイミングで、グリーがスティーブンに答えてきた。

「『メイベル』にさ。僕がここにいたと分かったら、危なくないように見守って手助けしただけだと教えても、彼女、また怒ると思うんだよねぇ」

　その言葉もろくに聞き取れないまま、スティーブンは抗いがたい眠りへと落ちた。

　　　　　　　　　　　　※※※

　点々とはえている大きな木々を走り抜ける。足元を埋める柔らかな短い雑草を蹴り上げて、ただただ前へと進む。

　次の木々の間を通り抜けたところで、メイベルの視界がやや開けた。

　月光がが降り注ぐ、明るく、美しい夜の世界。夜風の波に銀色の波紋を描いた原の上に、横たわっているスティーブンの姿がパッと目に飛び込んできた。

「あっ、いた」

　方向転換し、そちらへと向かった。

　駆け寄って確認してみると、浅い擦り傷はあったものの大きな怪我はなかった。何者かが動かした形跡はない。

　ただ、彼の身体からは、強い精霊魔力の残滓が抜けていくのを感じた。

「精霊女王の行進があったのか」

　その気配は、他の多くの精霊達の気配と共にまだ一帯に濃厚に残されていた。恐らくは、落下してすぐに精霊女王の『お通り』があったのか――。

　だとすれば、意識がないのは幸いだったのかもしれない。

「動かなかったから、彼女も気付かなかったのか」

　メイベルは、ふぅっと吐息をもらして肩の強張りを解いた。

　精霊女王の魔力にあてられたのもあるのなら、すぐに動かすのは危険だ。頭にも衝撃を受けている可能性を考えると、揺さぶって起こす事も憚れた。

　ぺたりと座り込み、メイベルは自分の膝の上へそっとスティーブンの頭を乗せた。彼の中にまで入り込んだ、濃厚な精霊魔力を外へと放出させる。

　昏々と眠った彼は、普段の眉間の皺も強い眼差しも消えて、生意気さが抜けた一人の青年に見えて不思議に思えた。

「傷も、一部ほとんど閉まりかけてる……精霊女王の魔力が、いいように作用してくれたらしいな」

　頬の擦り傷を指先で撫でる。それでもスティーブンが目覚める気配はなく、メイベルはその温かさを感じながら、ただただ目覚めを待った。

　眩しい月光に照らし出された森の原が、夜風にさらさらと音を立てていた。

　優しく吹き抜けていった風は、スティーブンの髪を揺らし、彼を膝枕しているメイベルの白い頬に緑の髪がさらりとかかった。

　それから、どれくらいそうしていただろうか。不意に彼が「うっ」と小さな声を上げて、重そうなその瞼を開いた。

　メイベルと金色の『精霊の目』と、スティーブンのブルーの目が合う。

「さっき、かなりの精霊が、そこを通ったような」

　目覚めばかりの頭を働かせるように、彼が呟いた。

「見たのか？」

　メイベルが尋ねると、しばしの間があって「いや」とスティーブンが返答した。時間軸でも整理しようとしているのか、思案する顔で、けだるげに前髪をしゃりとする。

　ふと、彼が膝枕にようやく気付いたようだった。

　スティーブンの目が、自分の頭を直前まで撫でていたイベルの手へ。それから、そのまま移動して、じっとメイベルへ固定される。

「なぁ。なんでこんなに静かなんだ……？」

　また、いつもの『質問』だろうか。

　それくらいには元気もあるらしい。この状況なのに、緊張感も警戒もない奴だと、メイベルは呆れつつも安堵感が胸に広がるのを覚えた。

「今、この一帯から精霊がいなくなっているからさ」

　メイベルは答えながら、知らず知らず、添えたままだった手を少し動かして、まだ身体が痛むだろうスティーブンを思ってその髪をふわふわと触った。

「精霊女王は、夜の精霊達の絶対的な存在。ここにいた精霊達は、みんな付いていった。しばらくはまた静かなものだろうな」

　話す彼女を、ただただスティーブンは見つめている。

　――と、メイベルの手が、不意に止まった。

「どうして、私を助けたの」

　ぽつりと、柔らかな声が言葉となってこぼれ落ちた。

　スティーブンは、答えない。

「私は精霊だよ。人のように脆くもない、回復だって早い。――たとえ損傷を受けてしまっても、眠っていれば魔力の働きで勝手に助かる」

　その自身の精霊魔力が尽きるまで、精霊は死なない。あるいは、消滅させるといった方法で、殺されてしまわない限りは。

「――ああ、そうか」

　ようやく彼が口を開いた。

「どうであれ、俺は、お前が傷付くのが嫌だったんだ」

　手をそっと伸ばしたスティーブンが、メイベルの頬に触れる。その大きな手は慎重に動かされて、頬、こめかみ、そして彼女の頭の横を緑の髪をくしゃりと包み込んだ。

　メイベルは、不思議そうに小首をゆっくりと傾げた。

「何？」

　柔らかな口調で尋ねられ、スティーブンがちょっとだけ苦笑交じりの吐息をもらす。彼はもうしばらく、子供のように甘えさせてもらう事にしたのだった。