『隣の宇宙人に恋して──銀河の片隅で愛を叫ぶ〜誰か助けてください〜』

第36話「バイトの口は閉じられた」

──探偵事務所のポストに、一通の封筒が届いたのは、曇天の午後だった。

「手紙……？」

誠が封を切ると、中には五千円札が一枚と、線の震えた走り書きのメモが一枚。

『調べてほしい。友達が消えた。割のいいバイトだって言ってた。スマホも、家もそのまま。警察に言ってもダメだった。お前らしか頼れない。──K』

無記名、送り主不明。だが、メモの裏にはもう一行だけ、震える字があった。

『ネットカフェ 4番席のロッカー。袋の中。』

「これ……ガチのやつかもしれませんね」

誠が神妙に言うと、ユリカはすでに立ち上がっていた。

「行きましょう。今すぐ」

⸻

指定されたネットカフェ。
ユリカはロッカールームで該当の番号を探し出し、
すばやくロックを開ける。

中には黒いビニール袋。中身は──
• 黒い無地のTシャツ（タグなし）
• 焼け焦げたSIMカード
• メモ用紙に雑な英数字の羅列

「闇バイトですね、典型的な」

ユリカの声は平坦だが、目の奥に光が宿っていた。

⸻

調査を進めると、“K”の友人・伊吹翔太の存在が浮上した。
彼も同じ高校に通っていたが、すでに学校には来ていない。

「急に金持ちになったと思ったら、姿消したんだよね……。
あいつ、スマホの中に『ナビ』って名前のアプリ入れてたんだ。ログインしたら、指示が出てくるって」

ユリカは捨てられていたスマホのクラウドから、バックアップ情報を復元。
「ナビ」は実在しないアプリ名だったが、
裏で動作していた通信履歴は、警察署近くのフリーWi-Fiを経由していた。

—

「中学生に、指示を出してたのが……警察内部の端末だった可能性がある、ということです」

「……マジかよ……」

誠は思わず息を呑んだ。

⸻

警察関係の知人を通じて情報を探るが、返ってくるのはどれも素っ気ない言葉。

「少年の逃走？よくある話でしょ」
「なんでもかんでも裏があると思うのは探偵の悪い癖だよ」
「“黙っててやってんだから”さ」

──その一言に、ユリカの動きが止まった。

「今、何て言いました？」

電話の向こうが沈黙する。

誠は顔色を変えた。

「……言っちまったな、あの男」

⸻

調査の末、発覚したのは、生活安全課の一部職員が
“高額バイト”という名目で未成年者に「見張り」「運搬」「受け渡し」の仕事をさせていた事実。
見返りとして、報酬の一部が仲介役であるその職員に流れていた。

Kは、その構図に気づき、離れようとしていた。

──それ以来、消息は途絶えていた。

⸻

「正義の名のもとに、人の人生を商品みたいに使うなんて……」

ユリカが低く呟く。

「“割のいいバイト”って言葉が、どれだけの若者を餌にしてきたか、あの人たちは分かってるんでしょうか」

—

最終的に、ユリカの収集した証拠と、匿名通報を使った真木の手引きで、
内部関係者は処分保留のまま異動となった。

一切、報道されることはなかった。

⸻

数日後。事務所に再び封書が届く。
今度は少し丁寧な字で、こんな言葉が綴られていた。

『ありがとうございました。
Kはまだ見つかってない。でも、誰かが動いてくれたこと、
あいつにも伝えます。──友人より』

—

「伝わるといいですね」

ユリカがぽつりと呟くと、誠はコーヒーを差し出しながら言った。

「世の中には、“ちゃんと見てる人”がいるってだけで救われる人もいる。
それが探偵って仕事の本質かもしれないな」

—

ユリカは手紙をしばらく見つめた後、
机の引き出しに丁寧にしまった。

五千円札も、そのまま一緒に。

それは、命の重みと、誰かが誰かを信じた証として──