『天翔（あまかけ）る龍』

第一章:「龍門」

第三話:「秘めたる絆と覚悟」

稽古を終えた道場の木漏れ日が、ゆっくりと床に揺れている。
蘭はふと窓の外へ目を向けた。青空が広がり、遠くに浮かぶ雲が流れていく。
その瞳には、言葉にできない想いが宿っているようだった。

リンはそんな蘭の背中を見つめながら、小さな疑問を胸に抱いた。
「蘭先輩の過去って……どんなものなんだろう？」

その問いは、まだ口にはできなかった。蘭の中に秘められた何かがあることは、リンにもわかっていたからだ。

その時、道場の正面にある重厚な木製の扉がゆっくりと軋みを立てて開いた。

この道場は数百年の歴史を誇る由緒正しい武の殿堂だ。
柱や梁には古びた漆が塗られ、随所に武人たちの激闘の痕跡を感じさせる彫刻や焼け跡が残っている。
幾多の武門の逸材たちがここで修行を重ね、数々の伝説を生み出してきた。

飛燕はその扉の向こうから静かに足を踏み入れ、道場の空気を一瞬で掌握した。
端正で威厳に満ちたその姿は、まるでこの場所の歴史そのものが形となったかのようだった。

飛燕の鋭い視線が道場にいる白蓮、リン、そして蘭の三人に向けられた。
まるで魂の奥底を見透かすような眼差しに、三人は自然と背筋を伸ばす。

白蓮は一歩前に進み、深く頭を下げて挨拶を返した。
「老師、ご無沙汰しております」

リンも少し緊張しながら頭を下げた。

その時、白蓮が静かに告げる。
「今日は、蒼龍門の弟子、彩琳も訪れると聞いております」

しばらくして、控えめな足音が道場の入口に響く。

上品な身のこなしで入室したのは、彩琳だった。
蘭は彩琳に軽く微笑みかけ、彩琳も頷いて応えた。

二人は血を分けた姉妹でありながら、異なる流派に属し、それぞれの道を歩んでいる。
しかしその絆は確かで、互いに敬意と愛情を持ち合っていた。

飛燕は三人と彩琳を見渡し、重みのある声で語り始める。

「我ら武門は三つの正統なる門と、その分派により成り立っている。

まず、白虎門。剛速と秘術を重んじる門であり、そこから分かれた分派が朱雀流だ。朱雀流は火の鳥の如き速さと華麗さを極める。白蓮がその流れを受け継ぎ、蘭もその弟子である。

次に、玄武門。堅牢な防御と持久力を極め、その分派にして暗殺・隠密を専門とする影の勢力、黒鷹派が存在する。彼らは表に姿を現さず、武門の均衡を保つ役割を担っている。

最後に、蒼龍門。派閥を持たない純粋な正統派で、剣術の華麗さと力強さを兼ね備えている。彩琳はこの門に所属し、将来を嘱望されている。

これら五流派はそれぞれ異なる技と哲学を持ち、互いに切磋琢磨しながら武の道を極めているのだ」

リンは初めて耳にするこの広大な世界に胸が高鳴った。

蘭は静かに口を開く。
「妾の子として武を学ぶことは許されなかったけれど、朱雀流に拾われて私の道を見つけた。誰にも負けたくない」

彩琳は優しく微笑みながら答えた。
「確かに私たちは違う道を歩んでいるけれど、あなたの歩む朱雀流の道も、決して小さなものじゃない。むしろ誇りに思っているわ。だから、互いに高め合える姉妹でいましょう」

四人の間に温かな絆が流れ、道場は穏やかな空気に包まれた。

飛燕は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。
「朱雀流――その名は火の鳥、すなわち炎の精霊に由来する。悠久の時を経て幾度となく試練を乗り越え、我ら白虎門の中で独自の地位を築いた流派だ。

その起源は、およそ五百年前に遡る。白虎門は剛速を旨とする武門であったが、当時の門主が速さと優雅さを兼ね備えた新たな武技の確立を志した。

彼は門内の数多の弟子の中から、特に俊敏で華麗な動きを身につけた若き女武人を選び、秘伝の技を授けた。
その女武人は、火の如き情熱と風の如き軽やかさを体現し、その術を門外に伝え、独立した流派としての朱雀流を創設したのである。

朱雀流の最大の特色は、その“速さ”と“流麗さ”にある。だが速さとは単なる物理的な速度ではない。

それは心の統一、呼吸の制御、そして気の循環と連動した“内功”の力があってこそ発揮されるものである。

朱雀流の武者は、一瞬の隙を見逃さず、まるで炎が瞬時に燃え広がるように、敵の意表を突く動きを繰り出す。
それは攻撃であり、防御でもある。敵の力を吸収し、流転させる極意がここにある。

また、朱雀流の修練は決して華やかなだけではない。
己の限界を徹底的に見極め、心身の弱さを炎で焼き尽くす厳しい鍛錬の連続だ。

その覚悟を持つ者だけが、真の朱雀流の武者となりうる。
白蓮はその覚悟と技術を完全に継承し、今や門下の最たる存在となっている。

よって、朱雀流は単なる“派生流派”などではなく、白虎門の剛速の哲学を更に昇華させた由緒正しき流派であることを、忘れてはならない」

飛燕の声は徐々に熱を帯び、重みを増していった。

その言葉に、蘭の目が鋭く光り、胸の奥に秘めた誇りと覚悟がさらに強く宿ったのだった。
飛燕は一呼吸おき、厳かな口調で続けた。

「天下五傑──それは武門の歴史に燦然と輝く、五人の偉大なる武人を指す。
五傑たちはそれぞれが異なる流派を極め、時代を代表する武の頂点に立った者たちである。

その名は単なる称号ではなく、五つの流派の技と精神を集約し、武門全体の頂点たる証しなのだ。

白蓮はその五傑の一人に数えられる。
彼女は幼少期から類まれなる天賦の才を示し、剛速を極めるだけでなく、内功の深淵にまで到達した存在だった。

しかし、彼女の道は平坦ではなかった。

数年前、武門の政争や門派間の軋轢が激化する中、茶道の門派との複雑な問題に巻き込まれ、致命的な重傷を負ったのだ。
その傷は主に足に及び、重度の後遺症を残した。

私は当時、白蓮の内功に直接働きかけ、気の巡りを調整してやっとのことで命を繋いだ。
だが、重傷のために完全な回復は叶わず、足の動きには常に制限が残ることになった。

それでも、彼女の持つ体捌きの流麗さは失われなかった。
それは彼女の天賦の才と、不断の鍛錬の賜物である。

やがて私は、白虎門と朱雀流、両門を兼任していた立場から、朱雀流の指導を白蓮に任せる決断を下した。

彼女こそが朱雀流の新たな守護者にふさわしい。
足に障害を負いながらも、あの流麗な動きを繰り出せる者は他にいない。

そして何よりも、彼女は朱雀流の理念を体現し、未来に伝える覚悟を持っている。

これが、白蓮が朱雀流を率いるに至った経緯だ」

飛燕の言葉は深く響き、道場に静かな敬意の波紋が広がった。

蘭はその話を聞きながら、自分が受け継ぐべき流派の重みと師匠の背負ったものの大きさを改めて胸に刻んだ。