『天翔（あまかけ）る龍』

第三章:「運命の交差」

第三十四話:「烈陽の海を越えて」

清蘭堂の薬棚の灯りは、夜風に小さく揺れていた。
老薬師夫婦に深々と頭を下げ、蒼龍門の後輩弟子たちに町を託すと、リンは港へと歩みを進める。
「兄上を追わねばならない……だがこの町は、あなたたちに任せる」
その言葉に、弟子たちの目は誇らしげに輝いた。

やがて交易船の甲板に立ち、岸がゆるやかに遠ざかる。
潮の香り、きしむ帆柱、波間に瞬く星々。
（いずれ烈陽国へ……兄上を追う道はここから始まる）

⸻

数日後の海上。
白波を裂いて進む船を、黒煙を上げた小船が取り囲んだ。
「海賊だ！」
船員たちが悲鳴を上げる中、リンは静かに立ち上がる。

鉤縄が甲板に掛かり、粗暴な男たちが雪崩れ込む。
だが次の瞬間――。
リンの拳が一閃し、首領格の大男の剣が宙を舞った。
残る者たちは身をすくめ、武器を握る手が震える。

「……まだやるか」
リンの声は低く、しかし静かに響いた。

「な、何者だ……？」
首領は歯を食いしばりながら睨み返す。

リンは拾い上げた剣を海へと投げ捨て、背筋を伸ばした。
「俺は通りすがりの薬師だ。だが一度でも刀を振るえば、人の命が散る。それを何度繰り返してきた？」

海賊たちは言葉を失い、互いに顔を見合わせる。
リンは一歩踏み出し、拳を握りしめた。
「お前たちに力があるのなら、脅すためではなく、守るために使え。この海を行き交う者を襲うのではなく、災いから護れ」

首領の目が揺らいだ。
やがて大男は剣を拾い直し、膝をつく。
「……分かった。俺たちは、この海を荒らすことをやめる。嵐や魔物に襲われる船を護る……それで仁義は通るか」

リンはしばし黙したのち、頷いた。
「ならば互いに無駄な血を流さずに済む。誓いを違えぬことを願う」

海賊たちは一斉に頭を垂れ、重苦しい空気の中に新たな約束が結ばれた。

⸻

さらに数日後。
水平線の向こうに、烈陽国の大地が姿を現した。
リンは簡素な商人風の装いに身を包み、港町の雑踏へと足を踏み入れる。

目に映ったのは、想像以上に活気に満ちた光景だった。
市井には香辛料や絹が並び、武を志す若者たちが道場の門前で剣を交えている。
笑い声と怒号が交錯し、どこか懐かしい熱気が町を覆っていた。

「……これほど開けているとは、正直思いもしなかった」
胸に浮かぶのは驚きと、そしてわずかな畏れ。

烈陽国――武神の故郷にして、兄の足跡が残る場所。
リンの新たな歩みは、ここから始まるのだった。

⸻

一方、烈陽国へと渡る別の航路。
藍峯の乗った船がゆるやかに進む中、突如として影のように迫る小舟があった。
「へへ……あの坊主（リン）の目はごまかしたが、今度は別だ。どうせ分かりゃしねぇ」
リンに誓いを立てたはずの海賊たちが、再び鉤縄を投げ込もうとしていた。

――だが、その刹那。
甲板に佇む藍峯の眼光が彼らを射抜く。

「……どこかで嗅いだ匂いだと思えば」
藍峯は袖を払うように、鋭く一閃した。
閃光のような動きに、数人の海賊が武器ごと叩き伏せられる。

首領格の海賊は地に伏し、呻き声を上げる。
「ま、待ってくれ！　俺たちは……あの若造に誓いは立てた！　だが血が騒ぐのを、抑えきれなくて……！」

藍峯の唇がわずかに吊り上がった。
「言い訳は要らん。だが運がいいな。リンが聞けば二度と赦さぬだろうが……俺は違う」

藍峯は刀を納め、背を向けながら言い放つ。
「生きたければ、今度こそ俺に従え。
　裏稼業の性根ごと、この藍峯が飼い慣らしてやる。逃げ場はないぞ」

沈黙ののち、海賊たちは全員で頭を地に擦りつけた。

波間に立つ藍峯。鋭く光る眼光は、海賊たちの荒ぶる性根を一瞬で見抜いた。

藍峯は冷たい声を投げかける。
「今からお前たちは、俺の手足となって働いてもらう」

赤狼が眉をひそめ、声を荒げる。
「……おい、お前、名前は何という？」

しばしの沈黙の後、赤狼は胸を張り、力強く答えた。
「俺の名前は赤狼だ！」

藍峯はゆっくりと一歩近づき、さらに鋭い眼光を向ける。
「俺の名は藍峯。リンを守護する者だ。裏切りは容赦しねえ。分かったか？」

赤狼は仲間を見回し、荒ぶる血潮を抑えるように深く息をつく。
「……分かった、藍峯……俺たちは、二度と裏切らねぇ」

周囲の海賊たちも頭を垂れ、観念した様子を示す。
獣のような眼を持つ藍峯の前で、赤狼を含む荒くれ者たちは、今度こそ完全に従う決意を固めた。

⸻

赤狼と海賊たちを制した藍峯は、静かに海面を見据えた。
波の揺れに反射する夕陽が、甲板の木目を赤く染める。
しかし、その美しさとは裏腹に、藍峯の胸中は緊張で満ちていた。

「……このまま港へ向かうだけでは済まん」
藍峯の瞳に、遠く水平線の向こうにある未知の国――烈陽国の姿が浮かぶ。

藍峯はゆっくりと船首に向かい、海風に髪をなびかせながら小さく呟いた。
「リン……俺が先に道を切り開く」

その瞬間、沖合に白い帆影が浮かび上がる。
遠くに見える港の灯が、波間に揺れる。
しかし、それは平穏の印ではなく、嵐の前触れのようにも感じられた。

船員たちも、海賊たちも、波音の向こうに何が待ち受けているのか、まだ知らない。
だが藍峯の鋭い視線は、すでにその未来を射抜こうとしていた。