『天翔（あまかけ）る龍』

第九章:「衰退と再生の章」

第百二十七話:s「カイリ皇帝」

ヴェルテリスの新都として築かれた宮殿の広間。
カイリは豪奢な玉座に腰かけていたが、その顔色は青ざめていた。

「陛下……！」と呼ばれるたび、心臓が締めつけられる。

広場には人々が集まり始めていた。
「俺たちはヴェルリカの人間だ！」
「ヴェルテリスなんかの民じゃない！」
叫びは波紋のように広がり、やがて罵声となって玉座の間にまで届いた。

幼い王の耳に、その一つひとつが棘のように突き刺さる。
「やっぱり俺には……王なんて務まらない……」

カイリは立ち上がり、玉座を降りようとした。
だが、その腕を左右から鋼の手が掴む。衛兵たちが無言で立ちはだかり、首を横に振った。

「王は退位できません。ドレイヴァ陛下の勅命により、あなたはヴェルテリスの王であり続けねばならないのです」

カイリの瞳が揺れた。
「でも……民が……俺を……！」

しかし、衛兵の握力は冷徹で、彼を椅子へと無理やり押し戻した。
玉座の冷たさが背に伝わるたび、カイリはその場に囚われていくような感覚に震えた。

ヴェルテリスの新都として築かれた宮殿の広間。
カイリは豪奢な玉座に腰かけていたが、その顔色は青ざめていた。

「陛下……！」と呼ばれるたび、心臓が締めつけられる。

広場には人々が集まり始めていた。
「俺たちはヴェルリカの人間だ！」
「ヴェルテリスなんかの民じゃない！」
叫びは波紋のように広がり、やがて罵声となって玉座の間にまで届いた。

幼い王の耳に、その一つひとつが棘のように突き刺さる。
「やっぱり俺には……王なんて務まらない……」

カイリは立ち上がり、玉座を降りようとした。
だが、その腕を左右から鋼の手が掴む。衛兵たちが無言で立ちはだかり、首を横に振った。

「王は退位できません。ドレイヴァ陛下の勅命により、あなたはヴェルテリスの王であり続けねばならないのです」

カイリの瞳が揺れた。
「でも……民が……俺を……！」

しかし、衛兵の握力は冷徹で、彼を椅子へと無理やり押し戻した。
玉座の冷たさが背に伝わるたび、カイリはその場に囚われていくような感覚に震えた。

震える手で玉座の肘掛を握る。
その小さな指先に、あらゆる恐怖と絶望が集中する。目の前の光景は、戦争でも政治でもなく、ただ“自分の意思が奪われた現実”そのものだった。

「……どうして、俺は……」
声にならない呟きが漏れる。しかし誰も答えは返さない。広間を支配するのは、民衆の不満と衛兵の鉄の掟だけ。

その時、少年の胸にわずかに生まれた感覚――
“ここから逃れられぬとしても、俺はこの現実を見つめ、いつか変える力を手にする”
まだかすかな、けれど確かな決意。それは恐怖に震える心の中で、かすかな炎のように揺れていた。

カイリは玉座に座り続ける。助けはなく、逃げることもできない。しかしその小さな体の中で、操り人形としての運命を受け入れつつも、未来へのわずかな光が生まれ始めていた。

ヴェルテリス北部――かつてヴェルリカと呼ばれた土地は、今やドレイヴァ軍の旗で覆われていた。
黒き双頭の鷲を掲げる軍旗が城壁に翻り、その下で槍と剣を手にした兵たちが一糸乱れぬ警戒の目を光らせている。

その城門前に、二つの影が歩みを進めていた。
蒼龍門の武神・リン、そして玄武門の猛将・景嵐である。

空気は張り詰め、ただ歩くだけで兵たちの手が柄にかかる。
「止まれ！　ここは新ヴェルリカ国王の領域だ。何者であろうと勝手な立ち入りは許されぬ！」
先頭の衛兵が槍を突き出し、声を張り上げる。

リンは一歩も退かず、ただ澄んだ目で城壁を見上げた。
「ヴェルリカ……か。だがここは、ドレイヴァの影が覆っているだけだな」

その声音には怒りではなく冷徹な静けさが宿っており、かえって兵たちを圧した。
槍を向けたままの兵士たちの背中に、汗がにじむ。

景嵐は隣で低く息を吐き、腕を組んだ。
「我らはただ問いたい。王を名乗らされた少年――カイリは、無事なのか」

その名が出た途端、兵たちの表情にわずかな動揺が走った。
だがすぐに背後から、重厚な鎧に身を包んだ将校が進み出る。
銀に縁取られた黒甲冑をまとい、鋭い眼光を放つその男は、いかにもドレイヴァの精鋭を率いるにふさわしい威容を誇っていた。

「武神リン、そして景嵐……烈陽の名だたる武将が、わざわざこの地に足を運ぶとはな」
男は口の端を歪め、嘲るように笑った。
「だが残念だ。ここはすでに新国家“ヴェルリカ”の領土であり、我らはその王を守る盾だ。貴様らの干渉は許されぬ」

景嵐は即座に一歩踏み出した。
足が地を踏む音と同時に、周囲の兵が一斉に槍を構える。
しかし彼は臆することなく、真っ直ぐ将校を射抜くように言った。
「盾を名乗るなら、なぜ王を鎖で縛る？　民衆の声は聞こえぬのか」

将校は冷笑した。
「民衆の声？　そんなものは力の前にかき消される。王は象徴であり、己の意志など必要ない。必要なのは従うことのみだ」

その言葉に、リンの瞳が鋭く光る。
静かに腰の剣へと手を伸ばすと、兵士たちの間に一瞬ざわめきが走った。