もふもふ猫は歌姫の夢を見る

第３章 太陽の塔との別れ

第27話 塔からの脱出？問題

「なんと……！」

　はったとして視線を向けると、そこにはサブライムがいた。彼の足元には血だまりができている。それでも彼は、そこにいた。

「凛空は……、返してもらおうか」

「まだ立ち上がるのか。しぶとい」

　カースは切り落とされた腕を押さえつけて、サブライムを睨みつけた。

「腕一本で済むと思うな。お前には、ここで死んでもらう」

「死ぬだと？　このおれがか？　戯言を」

　カースは手を光らせたかと思うと、切り落とされた腕に触れる。するとどうだ——。彼の失われた腕が、めきめきと音を立てて、生えてきたのだ。

「腕が——」

「見よ。私はお前らとは違うのだ。残念だったな」

　サブライムはギリギリと唇を噛み締めた。

「そうか。なら、何度でも切り落としてやろう」

「お前の体力が持つならな。人間とは軟な生き物だ。獣人よりも劣るというのに、我が物顔でこの世界を支配する。まったくもって愚かなる種族よ」

「なんとでも言え。おれは獣人たちと手を取り合う世界を作るのだ」

「理想はいくらでも語れる。歴代の王たちも同じことを口にした。だがどうだ。現実は変わらぬ。獣人たちは、地方に追いやられた。お前たち人間は身勝手この上ない生き物だ。神の粛清を受けたのにも関わらず。愚かなる歴史を繰り返そうとしているのだ。神の代わりに今度は私が。お前たちに粛清を下す」

「神にでもなったつもりか。カース。お前のほうが、よほど愚か」

　カースは両手を広げて高笑いしたかと思うと、エピタフを磔にした時と同じ藤色の剣を具現化し、サブライムに切りかかった。先ほどと同じだ。剣を合わせれば合わせるほど、サブライムの剣は闇の力で重たくなる。しかし、サブライムは果敢に切りかかっていく。その度に、彼の傷口からは血が流れ落ちた。

「サブライム！　もうやめて！」

　塔は崩壊への道をたどっているのか——。足元がぐらついたかと思うと、床の石が崩れ始めた。
　サブライムとカースのいる場所も同様にぐらついた。

「サブライム！」

「凛空——！」

　サブライムが「ぐ」と唸って膝をついた。出血量が多すぎるのだ。

「クソ。邪魔ばかりはいる！　ラリ！　お前に任せているというのに、なんたること——」

　カースの叫びに、この出来事は彼の想定外であると理解できた。

「凛空！　逃げるぞ！」

　モデスティを押し退けて、駆け寄ってきたスティールに引き寄せられた。床がまるで液体みたいに波打っていて、サブライムのところにはたどり着けない。

　サブライムはアフェクションに止められていた。おれたちは互いに手を伸ばすけれど、距離はどんどん開くばかりだった。

「サブライムー！」

「凛空！　凛空！」

「いけません。王。危険です」

「離せ。凛空を——」

（サブライム！　サブライム！　サブライム！）

「脱出する。塔は持たない。お前が早く退避しないと、みんなが死ぬぞ」

「でも！　でもサブライムたちは……」 

「騎士団長は優秀な男だ。彼に任せておけばいい。カースの目的はお前だ。お前が塔を離れれば、奴はおれたちを追ってくるに違いない。できるだけサブライムたちから、あいつを離したほうがいい」

　スティールの言うことは最もだ。おれが囮になる。そうすればサブライムたちの脱出する好機が来るに違いない。

「さあ、行くぞ！」

　スティールはおれのからだを軽々と抱え上げると、一気に走り出した。その瞬間、カースがおれたちの様子に気がついたようだ。 

「待て！　お前はおれの元に来るのだ！」 

「凛空！」

　サブライムの声も聞こえる。

（ごめん。サブライム。無事でいて。絶対に戻るから！）

「王！　これ以上は危険です。塔から脱出します！」

　アフェクションがサブライムの腕を引いていた。おれたちは、まるで反発する磁石のように、正反対の方向へと退避していったのだ。

「塔が崩れるぞ！　退却しろ！」

　床に亀裂が入り足元がガラガラと崩れ始めた。塔が崩壊する——。

「みんな脱出だ。目的は果たしたぞ。急げ！」 

　革命組は建物の亀裂の合間から、次々に外に逃れていく。ここは地上から高い場所ではないのだろうか？　彼らは一体——。 

　瓦礫を登り切ると、そこには大きな乗り物が宙に浮いていた。大人が何人も乗り込めるような大型な浮遊物——まるで空を飛ぶ船だ。 

「塔が崩れるぞ。これ以上ここにいると巻き込まれる。限界だ！」 

　まるで鳥が羽根を伸ばしたような形の浮遊物の甲板から、熊族の男が顔を出した。 

「わかっている。おれたちで最後だ。出せ！」 

　甲板に飛び乗り、スティールが叫んだ瞬間。後ろから真っ黒な闇のような触手が伸びてきて、おれの足に絡みついた。

「音——！　おれの元から逃るのか？」

「カース！」

　浮き上がる浮遊体は大きくバランスを崩す。おれのからだをしっかりと抱き留めて、引き戻そうとしたスティールのからだも大きく持っていかれそうになる。それを他の仲間たちがみんなで捕まえて引き戻そうとした。

「諦めない。おれは諦めないぞ。……音！」

　老虎が腰にぶら下がっていた短剣を引き抜くと、その触手に思い切り突き立てた。その瞬間、短剣がじゅわっと煙を立てた。

「痛っ」

　老虎は思わず右手を離す。短剣が刺さった触手は、動きを鈍くし、そのままするすると塔の中に戻っていった。触手が外れた瞬間。バランスを戻した空飛ぶ船は一気に速度を上げて塔から離れた。

　塔はまるでおもちゃの積み木が崩れるように、がらがらと崩れ落ちていく。天から石が降ってくるみたいだった。細長く天まで届きそうなそれは、あっけなく崩れ去った。

「サブライムは……」 

　この混乱の中、彼はうまく逃げることができたのだろうか。甲板の手すりにしがみついて、塔が崩れていく様を見つめていると、スティールが隣で言った。

「大丈夫だ。宮廷の騎士団をなめてもらっては困る。必ず王をここから連れ出すだろう」 

　騎士団長アフェクションの顔を思い出しながら、足元の光景をじっと見つめていると、「まるで神の怒りに触れたような出来事だな」 と、革命組の一人が言った。しかし、スティールは首を横に振る。 

「神などいない。箱舟の時だって、神は人類に試練しか与えない。おれは神など信じるものか。おれたちは、自分たちの手で世界を変えなくてはいけない」

　スティールの横顔は、サブライムのそれに似ていた。

（サブライム。無事でいて……）

　彼に再会できるまで、おれはおれのやるべきことをする。そう決めたんだ。今は泣いている場合ではないのだ。おれは崩れゆく塔をまっすぐに見つめた。

　しばしその結末に茫然と立ち尽くしていると、後ろで老虎が唸り声をあげていた。

「大丈夫か、老虎」

　おれは、はったとして振り返る。するとそこには、エピタフが寝かされていた。

「エピタフ！！」

　おれは慌てて彼に駆け寄った。エピタフの顔色は蒼白で、唇も紫色に変わっている。閉じられた瞼。意識が朦朧としているのか睫毛が震えていた。その隣では、老虎が腕を抑えて「クソ、痛てえ」と叫んでいた。

　スティールに続いて、その手のひらを見つめる。そこは、火傷をしたようにただれていた。これが闇の力——。なんと禍々しい力だ。

「このバカ！　無茶して。あの剣、抜いただろう？　痛みが引くには、魔法での治療が必要だ。先生のところまで我慢しろ」

「仕方ねえだろう。あのまま置いてきたら、死んじまうところだったぜ。こいつ」

　彼はそんな痛みに耐えながらも、エピタフを背負って脱出してくれたということだ。

（この人。本当はとってもいい人なのかも知れない）

　騎士団はサブライムを救うことで精一杯だっただろう。おれは心からこの男に感謝した。

　老虎は、自分の左手で右の手首を握り、激痛に耐えていた。この強靭な男が、ここまで悲鳴を上げるとは。

　すると、甲板に寝かされていたエピタフの手が伸びてきてその傷に触れた。老虎の手は、黄金色の光に包まれた。

「……痛くねえ」

　しばしそうしていたかと思うと、エピタフの手が力尽きたように床に落ちた。

「エピタフ！」

　あちこちに血がこびりつき、負傷した両手、腹部からは出血が続いていた。

「スティール、早く。エピタフを治療して」

「わかっている。——おい、急いでアジトに戻る。先生に診せるんだ」

　スティールは運転席らしき部屋に声をかける。

「わかってるよ！」

　操縦席らしき場所から、飛行眼鏡をつけた男が叫ぶ。空飛ぶ船は一気に旋回し、速度を上げた。

　塔の崩壊は続いていた。

（おれはなにもできなかった——。おれに力があれば。こんなことにはならなかったのに）

「凛空！　お前も手伝え。早くしないと、エピタフが危ないぞ」

「……うん！」

　甲板を離れ、おれはスティールの後を追った。