もふもふ猫は歌姫の夢を見る

第４章 友情と恋心

第37話 真のつがい？問題

　いつもは騒々しいアジトはすっかり静まり返っていた。

　アジトに残っているのはスティールを中心とした人間が数十名と、博士と先生。それから、老虎の親友である狐族のシェイドだ。彼は身寄りがなく、一族とも疎遠であるため、戻ることを希望しなかったと言っていた。

　アジトに残ったおれたちは、方々に散った仲間たちからの連絡を受けながら、月の神殿の場所を特定するため、博士の割り出した地帯を見て歩くことにした。

　エピタフからは、王宮に戻るようにと言われていたが、スティールにその話をしたところ、「大丈夫だ」と一蹴されてしまった。エピタフの危惧は現実のものになりそうで怖い。カースという男は狡猾だ。人が少なくなった今を狙わない手はないのだから。

　念のため、外には出ないようにと言い渡され、月の神殿探しに出かけていく博士たちを見送る。古文書の解析の仕事がなくなると、おれは時間を持て余してしまう。なにかできることがあるのではないかと、先生のところに顔を出してみると、先生はなにやら忙しそうに作業をしているところだった。

「おお、凛空。いいところにきた。お前も手伝ってくれ」

　先生の隣では、シェイドが大きな麻袋を運んでいるところだった。

「これはなに？」

「薬だ」

　興味がわいた。床に並んでいる袋にはなにやら紙が貼れていた。植物の名前だろう。

「陳皮ちんぴ、当帰とうき、蘇木そぼく、甘草かんぞう……？」

　先生は植物をすりつぶす手を止めた。

「これから、大成湯だいせいとうや独参湯どくじんとうという薬を作る。これから戦が始まるかもしれないだろう？　外傷患者に飲ませる薬が必要になるからな」

「薬って、魔法よりもいいの？」

「あの白兎も気に入っていたようだぞ」

　先生は目を細めて笑った。

「エピタフを助けてくれてありがとう。先生」

　先生は、白い陶器製の器にそばにあった草を追加してから、同じ陶器でできている棒でゴリゴリとすり潰す。おれの鼻先にその粉がつくと、苦い匂いがしてくしゃみが出た。先生は「くっくっく」と笑うと、次々に草を器に足していく。

「この世の中は、魔法という力で無理やり捻じ曲げている。おれはそんな魔法が嫌いでね。本来、人のからだというものは、順序立てて回復しなければならないものだ。それを魔法は時間をかけずに修復してしまう。そんな不自然なことばかりしていると、いつかしわ寄せがくる。おれたちの故郷では、そうやって自然の中で命を全うしているんだ」

「自然の中で……」

「お前は『真のつがい』という存在を信じるか？」

　先生が草を擦り潰す手を止めずに言った。

「真のつがい……。聞いたことはあるけれど。よくわからない。でも、あるんじゃないかなって思う。先生は知っているの？　真のつがいって、本当にある？　どんな感じなんだろう」

「そうだな——」

　先生はにやにやと笑った。

「真のつがいを目の前にした者は、その運命に抗えないと言われている。その姿を目にしただけで、心臓は鼓動を速める。互いを誘うような甘い香りに酔いしれて、我を失ってしまうそうだ」

（それって——。まるでサブライムを見た時の、おれじゃないの）

「真のつがいは、互いに惹かれ合い、ビビッと来るらしい。まあ、独り身のおれにはわからない感覚だがね。——どうした？　凛空。お前は、そういう相手。いるのか？」

「先生——。ねえ、老虎とエピタフが仲良しじゃない？　あれって——」 

「野暮なことを聞くんじゃないよ。人の恋路を邪魔するやつは、馬に蹴られて死んじまえって言うくらいだからね」

「恋路——」

「真のつがいってやつほど不思議なものはない。しかし。世の中はそういう不思議で成り立っているのだよ。物事を突き詰めて、白か黒かと論ずるのもいいが、どっちつかずの灰色っていうのも時には必要だ」

　先生は手を止めると、「新しい命が生まれるとはいいもんだ」と言った。

「命が生まれる機序は不思議で成り立つ。この世界は不思議で満ち満ちている。我々獣人の存在だって、不思議でできているだろう？」

「不思議……？」

「そうだ。異種族の交配が成功するなど、あり得ないことなのだ。それなのに、我々はこうしてここにいる。どうして獣人が生まれたのか。それは、誰も知らぬこと。命とは不思議なものだ。救われる命もあれば、散る命もある。命に価値はつけられないが——まずは自分を大切にしなければならないぞ」

　先生がどうしてそんな話をし始めたのか、おれには意図が理解できなかった。けれどもそれは大切な話だ。

「シェイド」

　先生はシェイドを呼んだ。

「なんだよ。先生」

　シェイドは麻袋を運ぶ手を止め、おれたちの横に座った。

「お前には、家族がいないと言うが、家族同然の存在がいるはず。大事にな」

「なに恥ずかしいことを言っているんだよ。先生。そんなのわかっているって」

「お前はわかっていない。自分を大切にしない奴は、人のことも大切にできない。いいな。お前たち二人。どんなことがあっても、自分の命を守ることを考えるのだ」

「——はい。先生」

　おれは大きく頷いた。

　すると突然。耳を劈くような音が鳴り響いた。警告を告げる鐘の音だった。驚いて先生とシェイドを見る。通路を走っていく人たちの足音が聞こえた。

「行ってみよう」

　先生に促されて、おれたちは作戦会議室に足を運んだ。そこには残っていた組員たちが集合していた。