田舎の犬と都会の猫ー振興係編ー

第１５章 狐疑

０２ 大晦日の会合

　大晦日。保住家の会合は、一族の会合と呼べる代物ではなかった。てっきり、保住の祖父の自宅で集まるのだろう、などと高を括っていた田口だったが、保住に連れてこられたのは市内のホテルだった。ホテルのワンフロア貸し切りだった。

　——ちょっとした政治家のパーティーじゃないか！

　「正装をしてこい」と言った保住の言葉の意味を初めて理解した。保住の祖父の兄弟から、その子供たち。そして、その家族たち。総勢百名はいるのではないかと思うほどの豪華さ。

　ワインレッドの可愛いドレスのみのりもいた。保住が参加するということで、彼の母親も姿を見せた。

　田口は、あちこちの親族たちに声をかけられて、名刺を渡される。銀行関係から、一流企業、公務員……。様々な職種の人たちの集団だが、どの人もそれなりの地位にいる人ばかり。目を白黒させている田口を保住は笑ってみていた。

「からかっているのですか？　保住さん」

「違う。お前は素直で面白いと思って」

「こんな話だとは聞いていません。もう名刺はありませんから」

「おれも初めてだったから予想外だった。すまなかった」

　素直に謝られると返す言葉もない。
　遠方からやってきている人たちは、そのままそこのホテルに宿泊をするようだが、地元民たちは自宅に帰っていく。深夜の零時を過ぎ、新しい年を迎えてから会合は解散となった。

「もう疲れた！　来年は来ないんだから！」

　ぶうぶう怒っているみのりに、保住は小さい声で「もう今年だが」と訂正を加える。

「なにか言った？　お兄ちゃん」

　機嫌の悪いみのりには保住も敵わないようだ。田口は表情を緩めた。

「出会いでもあるならいいけど。結局、親族ばっかりじゃ、なんの意味もないじゃないの！　こんなんだったら、婚活パーティーにでも出たほうがマシよ」

　そう言ってから田口を見る。

「あらやだ。田口さんがお付き合いの対象圏外だってことじゃないのよ」

「いえ、おれは……」

　——保住さんがいいんです。

　みのりにそういう目で見られたいなんて思ったことはないのだが。社会一般的に見れば、そういうことだろう。

「田口さんは、お兄ちゃん一筋じゃない。だからってこと」

「え？」

　保住と田口は目を見張る。

　——彼女はどこまで感付いているのだろうか？　女性は鋭い。

「仕事、仕事って顔しているし。もう！　詰まんないの。飲み会も進まないし。お兄ちゃんとくっついていると、本当に婚期逃しますからね。しがない独身男性。友達も彼女もいない寂しいおじさん。それがこれだから。成れの果て」

　みのりは保住を指さす。

「成れの果てって失礼じゃないか？　おれはまだ三十越えたところだぞ？」

「三十を越えたらおじさんじゃん。人気ないよ？　三十とかで括っているけど、もうすぐ三十からも離れていくんだから……」

「悪かったな……」

　みのりは容赦ない。さすが保住の妹だ。兄に似て言葉がきつい。田口は苦笑した。

「もうすぐって。保住さんの誕生日はこれからでしたか？」

　そういえば大好きなクセに、保住の細かいデータは知らない。その人となりや、人柄が好きだから。あまり気にしていなかった。

「知らなくていい」

　保住はそう言うが、みのりが口を出す。

「この人、いい日生まれなんだから」

　みのりは酔っているのだろう。頬を赤くして目が据わっている。

「いい日？」

「みのり！　昔からバカにされるから好かない。誕生日は嫌いだ」

「バカにって……」

「お兄ちゃんの誕生日は、女の子の日。お雛様の日よ」

「言うなよ」

「三月三日ですか」

　保住を見ると、彼は困った顔をしていた。